El VSR está aumentando, pero las inyecciones de anticuerpos y las vacunas pueden proteger a los bebés

El VRS está aumentando: las inyecciones de anticuerpos y las vacunas pueden proteger a los bebés

Por Lauren J. Young editado por Tanya Lewis

Las enfermedades invernales están azotando a los EE. UU. Una variante mutante de la influenza está enviando a decenas de personas a los hospitales, 32 niños han muerto a causa de la gripe en lo que va de temporada, la tos ferina ha matado a más de una docena de personas y ahora el virus respiratorio sincitial (VSR) está aumentando.

La temporada de RSV en los EE. UU. generalmente alcanza su punto máximo en enero y febrero, y los casos a menudo se extienden hasta bien entrado marzo. Las visitas a las salas de emergencia nacionales y las hospitalizaciones por el virus en niños de cuatro años o menos han disminuido levemente, pero en general están aumentando en más de una docena de estados, según el último informe de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades del 16 de enero. La actividad general del VRS está aumentando en muchas regiones; Los sitios nacionales de vigilancia de aguas residuales, que pueden pronosticar futuras oleadas de infección en las comunidades, han detectado el virus en altas concentraciones.

“El VSR es un problema realmente grande, pero contamos con intervenciones realmente efectivas”, dice Yvonne Maldonado, pediatra de la Facultad de Medicina de la Universidad de Stanford.

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Nuevos estudios que muestran que la vacunación contra el VRS durante el embarazo y las dosis de anticuerpos protectores administradas a los bebés en los primeros ocho meses de vida son muy eficaces para prevenir enfermedades graves en los bebés. Esa protección puede incluso durar más de una temporada de RSV. Pero los CDC actualmente informan una cobertura de vacunación contra el VRS subóptima para niños y adultos, y a los expertos les preocupa que esas tasas sigan sufriendo dadas las recientes reducciones en las recomendaciones generales de vacunas infantiles. Además, las dudas infundadas sobre la vacuna contra el VSR alimentadas por el Secretario de Salud y Servicios Humanos, Robert F. Kennedy, Jr., pueden preparar el escenario para una temporada de VRS más peligrosa.

Casi todas las personas se infectan con el VRS en algún momento de sus vidas. Para la mayoría de las personas sanas, causa tos fuerte, secreción nasal o fiebre. El virus también puede causar enfermedades graves y complicaciones a largo plazo en los adultos mayores. Y las infecciones pueden ser particularmente peligrosas para la vida de los niños pequeños: el virus es la causa número uno de hospitalizaciones de bebés en los EE. UU., con el mayor riesgo durante los primeros dos meses de vida. En los bebés, el VSR puede causar una infección pulmonar grave o neumonía y, en casos extremos, la muerte.

“El VSR es un virus que hace que el cuerpo secrete una gran cantidad de moco que puede quedar atrapado en esas diminutas vías respiratorias de los bebés pequeños y causar muchos problemas respiratorios”, dice Ruth Karron, pediatra y directora de la Iniciativa de Vacunas de Johns Hopkins. “Los niños que por lo demás están sanos pueden terminar necesitando asistencia respiratoria. Es una enfermedad realmente grave”.

Afortunadamente, en 2023 estuvieron disponibles en EE. UU. dos herramientas muy efectivas que protegen a los recién nacidos, que carecen de un sistema inmunológico completamente desarrollado, del VRS durante los primeros meses de vida. La vacuna para personas embarazadas, que se recomienda administrar durante la temporada del VSR entre las semanas 32 y 36 de gestación, aumenta los anticuerpos contra el virus que se transfieren al feto a través de la placenta. Estos anticuerpos se dirigen a una proteína de la superficie del virus, impidiendo que se una a las células humanas.

Si una persona embarazada no recibe la vacuna o no es elegible durante la temporada de RSV, los bebés pueden recibir anticuerpos protectores directamente a través de inyecciones de anticuerpos monoclonales en los primeros meses de vida. Estas inyecciones no son vacunas. Se recomienda una dosis de cualquiera de las dos inyecciones monoclonales disponibles, nirsevimab (Beyfortus) o clesrovimab (Enflonsia), para bebés de ocho meses o menos, y debe administrarse justo antes de la temporada de RSV para garantizar que la protección dure durante los meses en que el virus esté más activo. Se puede administrar una segunda dosis a niños mayores y de mayor riesgo, como los que nacieron prematuros.

“Los bebés que reciben la vacuna o el anticuerpo monoclonal pueden estar protegidos contra el VSR hasta por seis meses y potencialmente más”, dice Maldonado.

Ambas opciones son muy eficaces y seguras, pero estudios recientes sugieren que los anticuerpos monoclonales podrían tener algunos beneficios adicionales sobre la vacunación.

Un gran estudio reciente realizado en Francia encontró que la inyección de anticuerpos nirsevimab se asociaba con un menor riesgo de hospitalización y complicaciones graves por VRS que la vacuna administrada en el útero. Esa diferencia se hizo más evidente en seguimientos posteriores, más allá del primer mes de vida, dice la farmacoepidemióloga Marie Joelle Jabagi, autora principal del estudio. “Esto sugiere que la duración y el momento de la protección pueden desempeñar un papel importante en la efectividad en el mundo real, particularmente durante una temporada completa de RSV”, dice.

Una explicación para los resultados podría ser que nirsevimab proporciona inmunidad directa e inmediata al bebé y niveles de anticuerpos relativamente uniformes. Por el contrario, la protección de la vacuna depende del momento de la vacunación y de la eficacia con la que los anticuerpos se transfieren a través de la placenta, afirma Jabagi.

Otro estudio publicado la semana pasada encontró que nirsevimab redujo las hospitalizaciones por primera vez por VSR en bebés en España en un 86 por ciento durante la temporada 2023-2024. Los datos también sugieren que la protección en algunos bebés incluso duró hasta la siguiente temporada.

Los expertos subrayan, sin embargo, que incluso si estos estudios recientes muestran que nirsevimab puede ofrecer una protección mayor y más duradera, la vacuna para personas embarazadas sigue siendo una herramienta muy eficaz para prevenir el VRS grave. “Creo que todos estos productos son fenomenales”, dice Karron. “Si se usan adecuadamente, realmente podrían tener un impacto enorme en la hospitalización por VSR”.

Ese impacto ya se está sintiendo en Estados Unidos: en la temporada 2024-2025 (la primera temporada después de que tanto la vacuna como el nirsevimab estuvieron disponibles) las tasas de hospitalización por VRS cayeron hasta un 43 por ciento en niños de cero a siete meses de edad. Pero los expertos temen que este impulso pueda debilitarse debido a la reciente revisión del calendario de vacunación infantil por parte de la administración Trump. Las recomendaciones para la vacuna materna contra el VRS y las dosis de anticuerpos monoclonales técnicamente permanecen sin cambios, pero ponen mayor énfasis en los bebés de alto riesgo. A Karron le preocupa que el lenguaje pueda confundir a algunos padres.

“Si tienes un bebé sano y nacido a término, no piensas que ese bebé es un niño de alto riesgo. Si estás leyendo esto y dice ‘sólo niños de alto riesgo’, es un elemento disuasivo increíble”, afirma. “Realmente esperamos que estos productos sigan utilizándose para que podamos mantener a los niños sanos”.

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