Dentro de un trozo de antigua piedra escocesa, un equipo de investigadores acaba de poner patas arriba 165 años de trabajo de investigación de fósiles. Los prototaxites, el extraño organismo de 8 metros de altura que dominó los primeros bosques de la Tierra, no es lo que nadie pensaba que era. No es un hongo. No es un alga. No es una planta. Es algo completamente distinto, algo que no tiene ningún pariente vivo en ningún lugar de la Tierra.
La historia comienza con un espécimen con forma de boomerang, no más grande que un puño, encerrado en pedernal Rhynie del noreste de Escocia. Esta roca de 407 millones de años se ha convertido en la ventana más preciada de los paleontólogos al mundo del Devónico, preservando todo, desde las bacterias más pequeñas hasta las criaturas que las comían. Cuando Corentin Loron y sus colegas de la Universidad de Edimburgo examinaron por primera vez el espécimen (un trozo de Prototaxites taiti de apenas 5,6 centímetros de diámetro) notaron algo peculiar en las rocas que lo rodeaban. Otros fósiles del mismo ecosistema habían dejado huellas químicas. Los hongos dejaron huellas inconfundibles. También lo hicieron las plantas. Pero este organismo, a pesar de su cuerpo en forma de tubo que superficialmente parecía hilos de hongos, parecía existir en una categoría propia.
Los investigadores cortaron el espécimen en secciones increíblemente delgadas y lo observaron a través de microscopios, construyendo reconstrucciones en 3D de su arquitectura interna. En el interior, encontraron tres tipos distintos de tubos entrelazados en un patrón que desafiaba una fácil clasificación. Tubos tipo 1, finos como un lápiz y perforados, constituían las tres cuartas partes de la estructura. Los tubos tipo 2 más grandes formaban una red de soporte. Pero fue la diabetes tipo 3 la que hizo que el misterio se profundizara. Estos tubos presentaban engrosamientos anulares, refuerzos en forma de anillos que no aparecen en ningún hongo conocido, extinto o vivo. Ni uno solo.
“Aquí es donde la cosa se pone interesante”, afirma Alexander Hetherington, que coordinó el estudio. La anatomía por sí sola fue suficiente para cuestionar la hipótesis principal de que Prototaxites era simplemente un hongo antiguo. Pero la anatomía puede engañar. Dos organismos con orígenes radicalmente diferentes a veces convergen en formas similares. Para saber realmente qué era esto, el equipo necesitaba mirar más profundamente, en su propia química.
Molieron un espécimen prístino y lo bombardearon con luz infrarroja, observando cómo las moléculas antiguas absorbían frecuencias específicas. Cada organismo deja una firma escrita en enlaces químicos. Los hongos transportan quitina en sus paredes celulares, un polímero a base de glucosa que se fosiliza formando un patrón reconocible. Las plantas dejan la marca de la lignina. Las bacterias escriben sus nombres en lípidos. Cuando el equipo comparó los Prototaxites con todos los demás fósiles del pedernal de Rhynie, incluidos hongos, plantas, bacterias, artrópodos e incluso amebas unicelulares, se destacó. Su huella molecular mostró cadenas alifáticas, compuestos aromáticos y estructuras fenólicas que recuerdan más a la lignina, pero fundamentalmente distintas de cualquier cosa viva en la actualidad.
Las matemáticas lo confirmaron. Utilizando el aprendizaje automático entrenado en organismos conocidos, los investigadores construyeron modelos para clasificar muestras basándose únicamente en sus firmas espectrales. En todas las ocasiones, los Prototaxites no lograron agruparse con los hongos, logrando una precisión de discriminación del 91 por ciento de sus supuestos parientes más cercanos. Cuando se probó contra todos los organismos quitinosos juntos (hongos y artrópodos, que comparten la misma química de la pared celular), la precisión aumentó al 93 por ciento. Prototaxites estaba químicamente solo.
Para confirmar lo que estaban viendo, el equipo buscó perileno, un marcador fósil molecular exclusivo de los hongos ascomicetos. Lo encontraron abundantemente en los sedimentos circundantes, en los otros fósiles atrapados allí. En Prototaxites no había nada. Ausencia total. Era como si el organismo evitara deliberadamente crear las firmas químicas que todo hongo conocido, sin excepción, deja.
Lo que surgió tras meses de análisis es una criatura que no encaja en ninguna parte de nuestra taxonomía biológica. No era un hongo; la evidencia anatómica y molecular lo descarta categóricamente. No era una planta, carecía de las firmas isotópicas de la fotosíntesis y de la arquitectura celular que distingue a las plantas terrestres. No era un alga, ni un oomiceto, ni una bacteria. El equipo de Loron presenta la conclusión incómoda pero inevitable: los prototaxites pertenecían a un linaje que ha desaparecido por completo de la Tierra, dejando atrás sólo estos restos fosilizados y las preguntas que plantean.
En el ecosistema del Devónico conservado en Rhynie, Prototaxites taiti fue el organismo más grande jamás encontrado. Elevándose sobre las plantas primitivas que comenzaban a colonizar la tierra, se alimentaba de materia en descomposición, derribando los primeros bosques que aún estaban aprendiendo a crecer. Durante millones de años, estos organismos pueden haber dominado la superficie terrestre de la Tierra. Entonces algo cambió. Desaparecieron, sin dejar ni siquiera un descendiente moderno lejano que nos contara cómo vivían, cómo se reproducían o por qué desaparecieron.
Lo que nos atrae ahora no es el cierre, sino un sentido más profundo de la extraña variedad de vida que habitó este planeta en su pasado distante. Antes de los hongos que conocemos, antes de las plantas complejas, antes de los animales que eventualmente heredarían la tierra, existía algo completamente distinto. Algo que sólo podemos identificar por lo que no era, por la ausencia de las señales químicas que emite cualquier otro organismo. Al resolver un misterio, los investigadores simplemente han revelado cuánto aún se desconoce sobre la historia de la vida. Y en un mundo cada vez más dominado por la biología familiar, ese misterio parece raro y precioso.
Enlace del estudio preimpreso (no revisado por pares): https://www.biorxiv.org/content/10.1101/2025.03.14.643340v1.full.pdf
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