La imagen de los canguros saltando por el interior de Australia es icónica, y resulta que podría haber sido una vista aún más impresionante durante el Pleistoceno.
Un nuevo estudio realizado por investigadores de las Universidades de Manchester y Bristol en el Reino Unido, y la Universidad de Melbourne en Australia, ha calculado que los canguros gigantes, que se estima pesan más del doble que sus descendientes modernos, también podrían saltar si fuera necesario.
Como en muchas otras partes del mundo, los animales australianos eran mucho más grandes en el pasado. La especie de canguro más grande conocida, Procoptodon goliah, puede haber medido 2 metros (6,6 pies) de alto y pesado hasta 250 kilogramos (550 libras), lo que habría hecho que el cuerpo de 90 kilogramos del canguro moderno pareciera insignificante.
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Se ha asumido durante mucho tiempo que este volumen adicional debería haber hecho imposible que estas criaturas saltaran sin explotar sus tendones de Aquiles. En cambio, se cree que estos antiguos canguros paseaban con un andar inquietante (o hilarantemente) parecido al de un humano.
Pero un nuevo estudio anatómico sugiere que sí, podrían haber saltado, al menos en ráfagas cortas.
Los investigadores analizaron los huesos de las extremidades de 63 especies de canguros y ualabíes, tanto vivas como extintas, incluidos 94 especímenes modernos y 40 fósiles.
frameborder=”0″ enable=”accelerómetro; reproducción automática; escritura en portapapeles; medios cifrados; giroscopio; imagen en imagen; compartir web” referrerpolicy=”origen-estricto-cuando-origen-cruzado” enablefullscreen>Utilizando las especies actuales como referencia, los investigadores estimaron el tamaño y el ancho de los tendones necesarios para resistir las fuerzas que los saltos impartirían en las patas de la especie de canguro gigante. Luego, revisaron los huesos del talón para ver si tenían las uniones adecuadas para tendones de ese tamaño.
El equipo también midió la longitud y el diámetro de su cuarto metatarsiano, los huesos del pie que son más vulnerables a doblarse hasta el punto de romperse durante un movimiento de salto.
Efectivamente, todas las especies antiguas parecían tener el equipo adecuado para saltar. Los huesos del talón tenían puntos de unión lo suficientemente grandes como para sostener esos tendones carnosos, y los metatarsianos eran lo suficientemente fuertes como para soportar la tensión, lo que sugiere que el resto de las extremidades posteriores también lo habrían sido.
Sin embargo, el hecho de que fuera posible no significa que estos gigantes prehistóricos estuvieran saltando por las llanuras abiertas como sus vivaces descendientes. En cambio, probablemente preferían caminar como un T. rex peludo la mayor parte del tiempo, y sólo saltaban para atravesar terrenos accidentados o escapar de los depredadores.
“Si bien los saltos pueden no haber sido su principal modo de locomoción, nuestros hallazgos sugieren que pueden haber formado parte de un repertorio locomotor más amplio, por ejemplo, para breves ráfagas de velocidad”, escriben los investigadores.
El estudio fue publicado en la revista Scientific Reports.