Los murciélagos son navegantes impresionantes. Como tantos minisubmarinos equipados con sonar, navegan hábilmente por bosques y cuevas oscuros escuchando los ecos de sus propias llamadas. Pero hasta ahora ha sido un misterio cómo los murciélagos pueden saber qué eco seguir mientras revolotean en un mar de señales superpuestas y competitivas que rebotan en las innumerables superficies de sus entornos.
En un nuevo estudio publicado en Proceedings of the Royal Society B, los investigadores presentan evidencia de que los murciélagos encuentran su camino escuchando cómo su propio movimiento cambia los sonidos.
Imagínese estar en una fiesta con cientos o incluso miles de personas hablando al mismo tiempo; Es difícil distinguir a un solo hablante, explica Marc Holderied, profesor de biología sensorial en la Universidad de Bristol en Inglaterra y autor del estudio. Esto es comparable a lo que puede tener que afrontar un murciélago mientras el animal se desplaza por un denso bosque, un entorno caótico que puede dificultar la ecolocalización.
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Para resolver este problema, los animales parecen depender del desplazamiento Doppler, o cómo cambia el tono de un sonido a medida que viaja un murciélago.
“Mientras el murciélago se mueve”, dice Holderied, “este desplazamiento Doppler, en este complejo eco de miles de reflectores, transporta información”.
Cómo llegó el equipo a esa conclusión es una historia impresionante y extraña. Holderied y sus colegas observaron murciélagos pipistrelle salvajes utilizando un artilugio al que denominaron “acelerador de murciélagos”. La máquina es básicamente un túnel de ocho metros de cintas de correr cubiertas con hojas de plástico, alrededor de 8.000 de ellas grapadas a mano, explica Athia Haron, investigadora asociada en ingeniería médica de la Universidad de Manchester en Inglaterra y coautora del estudio.
Los investigadores teorizaron que si los murciélagos captaban el efecto Doppler, entonces la dirección en la que se movía la cinta de correr afectaría la velocidad a la que volaban los animales.
Cuando la cinta se movió en la dirección del vuelo de los murciélagos, los bichos aceleraron. Sin embargo, cuando el follaje pareció acercarse a ellos, redujeron la velocidad. “Les engañamos haciéndoles creer que su velocidad es diferente”, dice Holderied.
Los resultados sugieren que los murciélagos tienen en cuenta el efecto Doppler mientras vuelan y lo utilizan para controlar su velocidad.
Los investigadores ya conocían algunas especies de murciélagos que son los llamados especialistas en Doppler, dice Holderied, pero los murciélagos pipistrelle no se encuentran entre ellos. Los nuevos hallazgos indican que el efecto Doppler lo utilizan murciélagos que no son especialistas en Doppler.
Y el extraño experimento podría ayudar a los ingenieros a mejorar los sistemas de navegación para drones o automóviles autónomos, dice Haron, algo que ya ha comenzado a explorar. “Si eso funciona, beneficiaría a muchos sistemas de navegación que fallan en este tipo de entornos desordenados”, afirma.
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