La sífilis a menudo se presenta como una enfermedad relativamente moderna, vinculada a las ciudades densas, el comercio global y los trastornos del contacto europeo. Nueva evidencia genética de restos humanos antiguos en Colombia sugiere que la narrativa está incompleta.
Los investigadores han reconstruido el genoma de Treponema pallidum, la bacteria responsable hoy de la sífilis y varias enfermedades relacionadas, a partir de un esqueleto de 5.500 años enterrado en la Sabana de Bogotá. Publicado en Science, el hallazgo hace retroceder el registro genético confirmado de este patógeno a más de 3.000 años y sitúa su presencia en América mucho antes de la urbanización o la llegada de los europeos.
“Nuestros resultados hacen retroceder la asociación de T. pallidum con los humanos miles de años atrás, posiblemente hace más de 10.000 años, en el Pleistoceno tardío”, afirmó el investigador Davide Bozzi en un comunicado de prensa.
Seguimiento de un genoma de sífilis en ADN antiguo
El genoma antiguo provino de un esqueleto humano excavado en un refugio rocoso cerca de Bogotá. El individuo vivió hace aproximadamente 5.500 años, una época en la que la gente de la región se mudaba con frecuencia y dependía de la caza y la búsqueda de alimento. Los restos no mostraban signos claros de enfermedad.
Esa ausencia es importante porque las infecciones causadas por T. pallidum solo a veces dejan marcas en el hueso, y la mayoría de los genomas antiguos recuperados anteriormente provienen de dientes o elementos esqueléticos que muestran daños visibles. En este caso, los investigadores analizaron una tibia o espinilla, un elemento esquelético que rara vez se analiza en estudios de patógenos antiguos.
El patógeno se detectó durante la secuenciación, originalmente diseñada para reconstruir la historia de la población humana. Debido a que el conjunto de datos era inusualmente grande, los rastros de T. pallidum se hicieron visibles sin una detección específica de patógenos, lo que sugiere que el ADN de patógenos antiguos puede ser detectable incluso en restos que no muestran signos externos de enfermedad.
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Una rama previamente desconocida de la bacteria de la sífilis
Las comparaciones con genomas modernos revelaron que la cepa antigua no pertenece a ninguna subespecie conocida de T. pallidum. Hoy en día, formas casi idénticas de la bacteria causan varias enfermedades distintas, incluidas la sífilis, el pian y el bejel, mientras que la pinta sigue sin caracterizarse genéticamente.
El análisis filogenético colocó el genoma antiguo en una rama previamente desconocida del árbol genealógico de T. pallidum. El linaje parece haberse separado de otras cepas hace aproximadamente 13.700 años, mucho antes de la aparición de la subespecie moderna, que divergió hace aproximadamente 6.000 años.
“Una posibilidad es que hayamos descubierto una forma antigua del patógeno que causa la pinta, del que sabemos poco, pero que se sabe que es endémico en América Central y del Sur y causa síntomas localizados en la piel”, dijo la coautora Anna-Sapfo Malaspinas.
A pesar de su antigüedad, el genoma contenía genes asociados con la virulencia en el T. pallidum moderno, lo que indica que la bacteria ya había desarrollado la capacidad de causar enfermedades mucho antes de que existieran grandes poblaciones sedentarias o centros urbanos.
“La evidencia genómica actual, junto con nuestro genoma presentado aquí, no resuelve el debate de larga data sobre dónde se originaron los síndromes de la enfermedad, pero sí muestra que existe una larga historia evolutiva de patógenos treponémicos que ya se estaba diversificando en las Américas miles de años antes de lo que se conocía anteriormente”, dijo la coautora Elizabeth Nelson.
Remodelando ideas sobre la enfermedad y el estigma
Los hallazgos complican las suposiciones de larga data de que enfermedades como la sífilis surgieron sólo después de que la agricultura, el hacinamiento de la población o el comercio global crearon condiciones favorables para la transmisión. En cambio, el genoma antiguo sugiere que T. pallidum circulaba entre grupos pequeños y móviles formados por un estrecho contacto social y una alta movilidad.
“Replantear la sífilis, junto con otras enfermedades infecciosas, como productos de condiciones evolutivas, ecológicas y biosociales localizadas y altamente específicas y de la globalización puede representar pasos críticos hacia la reducción del estigma y la mejora de la salud pública”, dijeron las coautoras Molly Zuckerman y Lydia Ball.
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