Durante tres décadas, el abogado defensor de Albuquerque, Thomas Clear, sobornó a agentes de policía para que desaparecieran los casos de conducción en estado de ebriedad contra sus clientes. Los policías normalmente lo hacían al no presentarse deliberadamente a audiencias administrativas, entrevistas previas al juicio o procedimientos judiciales, lo que permitió a Clear solicitar la desestimación de los cargos. La última declaración de culpabilidad en ese amplio caso de corrupción revela un nuevo aspecto: a veces el asistente legal de Clear, Rick Méndez, o sus asociados “orquestaban” arrestos por DWI emborrachando a la gente y haciendo arreglos para que un policía corrupto los atrapara después de que salieran a la carretera.
El teniente Justin Hunt, que trabajó en el Departamento de Policía de Albuquerque (APD) durante más de 20 años, se jubiló en febrero de 2024 en medio de la investigación del FBI sobre el plan de sobornos que los fiscales federales han denominado “DWI Enterprise”. Esta semana, se declaró culpable de extorsión “bajo apariencia de derecho oficial”, lo que significa que usó su posición para ayudar a Clear a extraer dinero de clientes ansiosos por evitar las consecuencias de un arresto por DWI, ganancias que Clear luego compartiría con Hunt.
Hunt es parte del mayor escándalo policial en la historia de Nuevo México. Es una de las dos docenas de personas, incluidos agentes de policía de Albuquerque, ayudantes del sheriff del condado de Bernalillo y un sargento de la Policía Estatal de Nuevo México conocido como “el rostro de la aplicación de la ley de DWI” porque apareció en una campaña publicitaria estatal contra la conducción en estado de ebriedad, que han estado implicados en el plan de soborno hasta ahora. La mitad de ellos se han declarado culpables, incluidos Clear y Méndez.
“En muchos de los casos en los que acepté pago a cambio de no desempeñar mis deberes oficiales, realicé el arresto por DWI de conformidad con las políticas y procedimientos de la APD”, dice Hunt en su acuerdo de declaración de culpabilidad. “La conducta ilegal, es decir, recibir beneficios o pagos de CLEAR y MÉNDEZ, ocurriría después de que realicé el arresto por DWI que de otro modo sería legítimo”. Pero añade que él, Clear y Méndez “también desarrollaron otro método para operar el plan”.
Así es como Hunt dice que funcionó otro método. Méndez “orquestaría la parada de tráfico, permitiéndome así realizar el arresto por DWI, con la expectativa de que luego me pagarían o recibirían un beneficio por no presentarme como se requiere”. Méndez y “otros co-conspiradores” “saldrían a beber con un objetivo en particular”. Después de que el objetivo “había consumido alcohol y estaba muy intoxicado”, dice Hunt, “realizaría una parada de tráfico en el vehículo del objetivo y lo arrestaría por DWI”.
En mayo de 2014, por ejemplo, Méndez invitó a un hombre identificado como “CF” a celebrar su cumpleaños. Méndez, CF, “y otros” terminaron en un club de striptease, donde Méndez compró bebidas de CF. Una vez que CF “se estaba preparando para conducir después de consumir una gran cantidad de alcohol”, Méndez alertó a Hunt, quien detuvo el auto de CF después de salir del estacionamiento del club de striptease. Hunt arrestó a CF por DWI y posteriormente CF contrató a Clear para que lo representara.
En su informe policial, Hunt “omitió intencionalmente la información” que había recibido de Méndez. Tampoco mencionó que Méndez estaba en el auto cuando arrestaron a CF. Después de que CF fuera acusado de DWI, Hunt “intencionalmente no se presentó en los entornos criminales requeridos y [Motor Vehicle Division] audiencia”, “garantizando así el sobreseimiento de la causa penal” y permitiendo a CF recuperar su licencia de conducir, que le había sido revocada tras su arresto.
A cambio de su ayuda, Hunt recibió “ruedas, neumáticos y un kit de elevación” para su Jeep. En otras ocasiones, a Hunt le pagaban en efectivo por ayudar a Clear a impulsar el negocio.
Ya sabíamos que policías corruptos como Hunt estaban dispuestos a dejar libres a los conductores ebrios a cambio de dinero, poniendo potencialmente en peligro la seguridad pública al proteger a los detenidos de sanciones que podrían haberlos alentado a pensar dos veces antes de conducir en estado de ebriedad. También sabíamos que los fiscales terminaron desestimando cientos de casos de DWI porque involucraban a agentes que fueron considerados poco confiables después de haber sido implicados en el escándalo, lo que seguramente tampoco hizo que las carreteras fueran más seguras. También hubo pruebas de que algunos de los conductores supuestamente ebrios detenidos por policías hambrientos de sobornos estaban en realidad sobrios, lo que, de ser cierto, era injusto y contraproducente. El relato de Hunt agrava la indignación al revelar que la operación de Clear también creó nuevos peligros al fomentar directamente la conducción en estado de ebriedad.
El acuerdo de culpabilidad de Hunt sugiere cómo este escándalo persistió durante tanto tiempo. Hunt, quien se unió a la APD como oficial jurado en 2003, sirvió en la unidad de DWI del departamento, donde la corrupción era endémica, de 2011 a 2014. Después de dejar la unidad, Hunt continuó ayudando a Clear avisando a Méndez sobre amenazas potenciales a la lucrativa estrategia comercial de Clear.
En noviembre de 2023, por ejemplo, la Agencia de Supervisión de la Policía Civil de Albuquerque recibió una carta de un funcionario judicial local que decía que el oficial Honorio Alba Jr., un miembro de la unidad de DWI que luego admitiría que había aceptado sobornos de Clear, supuestamente había detenido a un conductor que conducía a exceso de velocidad y estaba flagrantemente ebrio y, en lugar de presentar cargos, lo remitió a un abogado defensor local específico. Hunt dice que discutió la denuncia con Méndez “en un intento de ayudar a ALBA a evitar que se tomen medidas adversas en su contra”.
En ese momento, el FBI ya estaba investigando la corrupción dentro de la unidad de DWI. El mes anterior, el FBI había discutido la investigación con el jefe de policía de Albuquerque, Harold Medina, quien dice que esa fue su primera pista sobre la corrupción rampante. Pero la intervención de supervisores como Hunt aparentemente ayudó a mantener la “Empresa DWI” antes de que finalmente fuera revelada por el FBI.
Hunt era un teniente asignado al sureste de Albuquerque. Entre los altos oficiales implicados en el escándalo también se encuentran el comandante Mark Landavazo, quien fue puesto en licencia administrativa en febrero de 2024 y despedido en agosto siguiente; el subcomandante Gustavo Gómez, quien fue puesto en licencia administrativa en octubre de 2024 y despedido en marzo pasado; el teniente Kyle Curtis, quien se jubiló en enero de 2025 después de haber sido puesto en licencia administrativa; y el teniente Matthew Chávez, quien fue puesto en licencia administrativa el mismo día que Curtis y despedido en marzo pasado.
Landavazo, Gómez, Chávez y Curtis, al igual que Hunt, habían servido anteriormente en la unidad de DWI. Los fiscales dicen que ex miembros de la unidad ayudaron a proteger la operación de Clear a medida que ascendían en el departamento. Landavazo estaba especialmente bien posicionado para hacerlo porque estaba a cargo de la división de asuntos internos de la APD. Gómez era el diputado de Asuntos Internos de Landavazo.
Medina, quien se unió a la APD en 1995 y ha dirigido o ayudado a dirigir el departamento desde 2017, ascendió a ambos hombres. Dice que no tenía ni idea de la corrupción generalizada y persistente hasta que le informaron sobre la investigación del FBI en octubre de 2023.
A pesar de su confesada desorientación, Medina, quien en repetidas ocasiones ha prometido “asegurarse de llegar al fondo de esto”, quiere atribuirse el mérito de revelar los sobornos que se produjeron ante sus narices durante décadas. “Descubrimos el escándalo de DWI”, dijo a una estación de televisión local el mes, diciendo que era “un punto bajo” ver que “personas con las que trabajé durante 20 años” estaban “involucradas en eso”. Expresó su “decepción” porque “personas en las que creía y con las que trabajé” habían “renunciado a su integridad y perdido todo, todo el honor de su carrera”, simplemente “por dinero”.