Las ballenas que regresan al Golfo de San Lorenzo comparten cada vez más el mismo alimento, una tendencia que refleja cómo el calentamiento de las aguas y el cambio de presas están remodelando una de las zonas de alimentación más importantes del Atlántico Norte.
El Golfo de San Lorenzo es una importante parada estacional para múltiples especies de ballenas que llegan cada verano para reconstruir las reservas de energía. A medida que las aguas se calientan, la capa de hielo se reduce y la disponibilidad de presas se vuelve menos predecible, las ballenas enfrentan el problema de coexistir cuando es más difícil conseguir comida. Un nuevo estudio a largo plazo, publicado en Frontiers in Marine Science, sugiere que las ballenas de aleta, jorobadas y minke se están adaptando no superando entre sí, sino cambiando la forma en que comparten recursos.
“Las especies altamente móviles como las ballenas barbadas pueden utilizar varias estrategias para reducir la competencia, por ejemplo, cambiando el momento o el área de alimentación, o seleccionando presas diferentes dentro de un área de alimentación”, dijo la primera autora Charlotte Tessier-Larivière, en un comunicado de prensa.
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Seguimiento de ballenas que comparten comida en un océano que se calienta
Ballena minke con una flecha de biopsia.
(Crédito de la imagen: Pesca y Océanos de Canadá)
Los hallazgos se basan en un estudio de 28 años publicado en Frontiers in Marine Science que rastreó cómo las dietas de las ballenas en el Golfo de San Lorenzo han cambiado desde principios de los años 1990. Los investigadores analizaron firmas de isótopos de carbono y nitrógeno de más de 1.100 muestras de piel recolectadas de ballenas de aleta, jorobadas y minke entre 1992 y 2019, utilizando esos marcadores químicos para reconstruir patrones de alimentación a largo plazo.
A lo largo de tres períodos marcados por el calentamiento de las aguas y cambios en los ecosistemas, las tres especies mostraron un alejamiento constante del krill y hacia peces como el capelán, el arenque y la caballa. Pero en lugar de converger en la misma dieta, sus nichos de alimentación principales se volvieron más distintos en los años más recientes.
Compartir comida sin desplazar a los competidores
A principios de la década de 2000, la superposición entre los nichos de alimentación de las ballenas era sustancial. Las ballenas minke, en particular, compartían alrededor del 65 por ciento de su nicho de alimentación principal con las ballenas de aleta y jorobadas combinadas. Las ballenas jorobadas se superpusieron con las minkes en aproximadamente un 56 por ciento, mientras que las ballenas de aleta se superpusieron con las minkes en aproximadamente un 42 por ciento.
En la década de 2010, la superposición de nichos disminuyó en todos los ámbitos. Las ballenas minke todavía compartían alimento con las otras especies, pero la superposición se redujo a alrededor del 47 por ciento. Las ballenas jorobadas mostraron un cambio mucho más pronunciado, y la superposición con las minkes cayó a aproximadamente el 9 por ciento. Las ballenas de aleta también redujeron la superposición con las ballenas minkes, del 42 por ciento a aproximadamente el 29 por ciento, mientras que la superposición entre las ballenas de aleta y las jorobadas se mantuvo cerca de cero en todo momento.
En lugar de converger en dietas idénticas, las ballenas parecían estar afinando la forma en que utilizaban las presas compartidas. Aunque las tres especies dependían más de los peces pelágicos, dividieron esos recursos de manera que limitaron la competencia directa, ya sea alimentándose de diferentes proporciones de presas, utilizando diferentes áreas o separándose en el tiempo.
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El estudio también destaca cuán diferente se posiciona cada especie para afrontar el cambio. Las ballenas jorobadas ocupaban el nivel trófico más alto y dependían de dietas relativamente limitadas centradas en el pescado. Las ballenas de aleta mostraron la mayor flexibilidad, con dietas más amplias y una amplia variación entre los individuos, mientras que las ballenas minke se ubicaron entre las dos, equilibrando la alimentación basada en peces con diferencias individuales notables. Esos contrastes ayudan a explicar cómo las tres especies continúan coexistiendo a medida que cambian las condiciones.
“Este ecosistema parece suficientemente productivo y ofrece presas alternativas que están divididas en el espacio y el tiempo”, dijo Tessier-Larivière. “Estas condiciones promueven la coexistencia en lugar de que una especie supere y excluya a las demás”.
A medida que el cambio climático remodela los ecosistemas marinos, el estudio sugiere que la adaptabilidad puede depender no sólo de lo que comen las especies, sino de la eficacia con la que comparten lo que queda.
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