El deseo del presidente Donald Trump de reclamar Groenlandia para Estados Unidos ha puesto firmemente en el centro de atención la riqueza de recursos naturales de la isla. Pero si bien los rumores geopolíticos pueden hacer que parezca que los metales preciosos y las tierras raras del territorio danés son presa fácil, la realidad es mucho más complicada.
De hecho, parte del atractivo de Groenlandia proviene tanto de la vastedad del territorio como de la variedad de sus características geológicas. Su antiguo lecho de roca data de hace cuatro mil millones de años o más, las rocas metamórficas fueron transformadas por la actividad volcánica que ha concentrado minerales metálicos en el sur de Groenlandia, y las rocas sedimentarias en las áreas del norte son ricas en plomo y zinc.
“Casi la mitad de la tabla periódica se puede encontrar en una masa continental grande y poco explorada como Groenlandia, con una historia geológica tan compleja”, dice Diogo Rosa, geólogo económico del Servicio Geológico de Dinamarca y Groenlandia.
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Pero la mayor parte de la masa terrestre de Groenlandia está atrapada bajo un hielo que puede tener más de tres kilómetros de espesor, y Groenlandia es simplemente un lugar logísticamente difícil para trabajar.
“El clima de Groenlandia puede presentar desafíos, particularmente en el norte y el este”, dice Kathryn Goodenough, geóloga principal del Servicio Geológico Británico. El equipo necesario para la minería, el personal, la logística, la capacidad de exportación y el consumo de combustible presentan obstáculos y, en última instancia, dice Goodenough, “el potencial de mayores costos, menor rentabilidad y mayores riesgos”.
En la mayor parte del territorio no hay carreteras, ferrocarriles ni electricidad. Intentar extraer minerales de la capa de hielo, que cubre el 80 por ciento de Groenlandia, no es atractivo, dado que todos los suministros necesarios tendrían que ser transportados tierra adentro en helicóptero y hay kilómetros de hielo que cubren partes de la roca.
“Casi la mitad de la tabla periódica se puede encontrar en una masa continental grande y poco explorada como Groenlandia, con una historia geológica tan compleja”. —Diogo Rosa, geólogo económico del Servicio Geológico de Dinamarca y Groenlandia
Aún así, estos obstáculos no han impedido toda exploración. La isla alberga una mina de oro y otro sitio sobre el círculo polar ártico que produce anortosita, un mineral utilizado para fabricar fibra de vidrio y pinturas. Esa mina exporta su producto principalmente a través del fiordo durante la parte del año en que el canal no está congelado. Y las tierras raras agrupadas en el sur de Groenlandia, una zona libre de hielo con acceso a carreteras, puertos y otras infraestructuras cruciales, son de mayor interés para las empresas mineras.
“Desde la perspectiva del desarrollo del negocio minero, realmente no hay razón todavía para especular qué hay debajo del hielo, porque hay mucho bajo el área libre de hielo que podría explorarse más a fondo”, dice Christian Juncher Jørgensen, investigador principal de la Universidad de Aarhus en Dinamarca, que se centra en el monitoreo ambiental en las minas de Groenlandia.
Los elementos de tierras raras, fundamentales para la fabricación de productos electrónicos y, lo más importante, de chips semiconductores, son muy buscados por las empresas de tecnología. Pero en comparación con el oro o el cobre, el mercado de tierras raras sigue siendo pequeño y complejo, lo que hace que la inversión sea arriesgada para las empresas mineras que necesitarían extraerlas, afirma Rosa. “Existe un desajuste entre la evolución de la tecnología, que es muy rápida, y los plazos de entrega de un proyecto minero, que lleva décadas”, afirma.
En otras palabras, tal vez ninguna empresa minera quiera lanzar un proyecto de exploración y obtención de permisos de 10 a 20 años de duración sólo para descubrir que las empresas tecnológicas han innovado para dejar de necesitar elementos de tierras raras.
Y hay otra capa de complejidad: muchas de las tierras raras de Groenlandia se encuentran dentro de silicatos, a diferencia de la mayoría de los otros grandes depósitos del mundo, que generalmente se encuentran en minerales de carbonato o fosfato, una diferencia que requeriría el desarrollo de nuevas técnicas de procesamiento especializadas, dice Rosa.
Los permisos de minería en Groenlandia también están sujetos a un proceso de audiencia pública y a una toma de decisiones políticas, afirma Jørgensen. En el noreste, rico en plomo y zinc, la minería puede liberar drenaje ácido causado por la oxidación de minerales de sulfuro, que puede lixiviar metales pesados de los desechos mineros y contaminar los cursos de agua. Estos minerales no son tan comunes en el sur, donde se encuentran tierras raras, dice Jørgensen.
Pero las operaciones mineras en el sur de Groenlandia se han topado con otros problemas relacionados con los elementos radiactivos uranio y torio, que pueden surgir en los mismos depósitos que las tierras raras. Por ejemplo, la empresa minera Energy Transition Minerals se encuentra actualmente en un arbitraje con los gobiernos de Groenlandia y Dinamarca sobre las regulaciones sobre límites de uranio, que han paralizado el desarrollo de una mina en un sitio llamado Kvanefjeld, cerca del extremo sur de la isla, por preocupaciones sobre la exposición humana a la radiación.
“Hay que estar a la altura de estos estándares”, dice Jørgensen, “y estos estándares son equivalentes a los estándares industriales más altos de los países con mejor desempeño internacional”.