Un palo moldeado por humanos antiguos es la herramienta de madera más antigua que se conoce

Las herramientas de madera más antiguas que se conocen se han encontrado en una mina a cielo abierto en Grecia. Tienen 430.000 años de antigüedad y fueron creados por una especie de humano antiguo no identificado, quizás los antepasados ​​de los neandertales.

Los artefactos prehistóricos de madera son “muy escasos”, dice el arqueólogo Dirk Leder de la Oficina Estatal de Patrimonio Cultural de Baja Sajonia en Hannover, Alemania, que no participó en el estudio. “Cada hallazgo es bienvenido”.

Sin embargo, es probable que nuestros parientes extintos utilizaran herramientas de madera durante millones de años. “Podría ser el tipo de herramienta más antiguo que se haya utilizado”, dice Katerina Harvati de la Universidad de Tubinga en Alemania. La mala conservación y la dificultad de identificar los artefactos de madera han limitado nuestro conocimiento sobre ellos.

Harvati y sus colegas descubrieron las herramientas en un sitio llamado Marathousa 1, que identificaron por primera vez en 2013 en la cuenca de Megalópolis en el sur de Grecia. Una mina de lignito a cielo abierto había dejado al descubierto capas de sedimentos, algunos de ellos de casi un millón de años de antigüedad. “Nos permite acceder a periodos de tiempo y sedimentos que de otro modo habrían quedado enterrados”, afirma Harvati.

Durante las excavaciones realizadas entre 2013 y 2019, el equipo encontró el esqueleto casi completo de un elefante de colmillos rectos (Palaeoloxodon antiquus) que mostraba signos de carnicería, junto con restos de otros animales y plantas y más de 2.000 herramientas de piedra. Los animales y plantas son una mezcla de especies acuáticas y casi acuáticas, incluidos hipopótamos, lo que indica que el sitio conserva una antigua orilla de lago.

Los investigadores fecharon Marathousa 1 utilizando múltiples métodos, incluida la identificación de rastros de cambios pasados ​​en el campo magnético de la Tierra y la prueba de cuándo los granos estuvieron expuestos por última vez a la luz solar. En 2024, llegaron a la conclusión de que los restos tienen unos 430.000 años de antigüedad y se remontan a una época en la que el clima era severo. “Es uno de los peores episodios glaciales en la Europa del Pleistoceno”, dice Harvati. La cuenca de la Megalópolis pudo haber actuado como refugio, con un clima frío pero menos extremo.

De 144 piezas de madera, el equipo identificó dos herramientas. Uno de ellos es un palo de 81 centímetros de largo fabricado con el tronco de un aliso. Se ha eliminado la mayor parte de la corteza y hay muchas marcas de tallado y corte, lo que indica que la madera había sido moldeada deliberadamente. Un extremo es más redondeado y puede ser un mango, mientras que el otro extremo está aplanado y muestra signos de deshilachado y astillado.

Según Harvati, es posible que se utilizara para excavar, por ejemplo para encontrar tubérculos subterráneos que pudieran usarse como alimento. Pero es posible que también haya tenido otros usos. Ella señala que se encontró dentro de los huesos del elefante, insinuando que los homínidos podrían haberlo usado para ayudar a procesar el cadáver. “Realmente no sé qué estaban haciendo con él”, dice.

La segunda herramienta es más enigmática. Es un pequeño trozo de sauce o álamo, de 5,7 cm de largo y de 1,2 cm a 1,5 cm de ancho. Nuevamente, se le ha quitado la corteza y tiene marcas que sugieren que se le dio forma intencional. “Se trata de un tipo de herramienta de madera completamente nuevo”, afirma Harvati. Es posible que se utilizara para retocar herramientas de piedra, pero “no sabemos realmente para qué servía”, afirma.

El palo es un ejemplo muy convincente de herramienta de madera, afirma Leder. Está menos seguro sobre el segundo elemento porque no está claro para qué podría haberse utilizado. “Mi primera pregunta sería: ¿es realmente un artículo completo o es más bien un fragmento de algo?” él dice.

No se han encontrado homínidos en Marathousa 1. Dada la edad del sitio, probablemente sea demasiado temprano para nuestra especie, y posiblemente demasiado temprano para los neandertales que vivieron en Europa antes que nosotros. “Una primera hipótesis es que lo que tenemos aquí es un tipo de preneandertal u Homo heidelbergensis”, afirma Harvati. Pero sería una tontería suponerlo, dice, porque Grecia era un lugar por donde pasaron muchos grupos de homínidos.

Otros ejemplos de herramientas de madera antiguas incluyen la lanza Clacton en el Reino Unido, que puede tener unos 400.000 años. Se pensaba que las lanzas de madera encontradas en Schöningen, Alemania, tenían una edad similar, pero Leder dice que múltiples métodos de datación las han aproximado a los 300.000 años y un estudio publicado en mayo de 2025 incluso sugirió que tenían solo 200.000 años. Los únicos artefactos de madera más antiguos que los de Marathousa 1 provienen de las cataratas de Kalambo en Zambia y datan de hace 476.000 años. Estos parecen ser restos de estructuras o edificios más grandes.

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