Por qué la lluvia helada puede ser mucho más peligrosa que la nieve

Por qué la lluvia helada puede ser mucho más peligrosa que la nieve

Por Andrea Thompson editado por Claire Cameron

La tormenta invernal del fin de semana pasado cubrió de nieve grandes extensiones del país, con hasta dos pies cayendo en algunas áreas. Pero los cortes de energía generalizados que vinieron con la tormenta (se estima que un millón de personas desde Texas hasta Kentucky se habían quedado sin electricidad el domingo por la tarde) tuvieron menos que ver con la nieve y mucho más con los entre 0,5 y 1 pulgada de hielo que se acumularon como resultado de la lluvia helada.

He aquí por qué la lluvia helada puede acabar siendo mucho más dañina para la infraestructura que la nieve.

En primer lugar, es útil saber qué es la lluvia helada. En una tormenta invernal, la temperatura en las diferentes capas de la atmósfera determina el tipo de precipitación que cae. Cuando la atmósfera está bajo cero desde la superficie hacia arriba, cae nieve. Pero si hay una capa de aire caliente entre los niveles más altos de la atmósfera y la superficie (lo que se llama inversión de temperatura), esa nieve se derrite y se convierte en lluvia. Y si hay una capa suficientemente profunda de aire helado debajo de la inversión, la lluvia que cae se vuelve a congelar en duras bolitas de hielo llamadas aguanieve. Sin embargo, si no es lo suficientemente profunda, la lluvia permanece líquida pero se congela al contacto con superficies frías, especialmente las expuestas, como puentes, ramas de árboles y líneas eléctricas.

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Para gran parte del sur de EE. UU., este último escenario es exactamente lo que sucedió con esta tormenta, cuando el aire cálido y húmedo del Golfo de México fue arrastrado hacia el sistema climático, derritiendo la nieve y convirtiéndola en lluvia helada que se endureció formando hielo en el suelo.

La razón por la que el hielo puede provocar cortes de energía es, esencialmente, que “la lluvia helada persiste y la nieve no”, dice Seth Guikema, ingeniero civil y ambiental de la Universidad de Michigan. Aunque se puede acumular una pequeña capa de nieve sobre algunas superficies, el viento a menudo la arrastra. Mientras tanto, el hielo puede acumularse tanto en la parte superior como en la inferior de ramas y líneas eléctricas. Ese hielo ejerce un peso enorme: el hielo puede añadir 500 libras de peso a las líneas eléctricas, según el Centro de Seguridad de la Fuerza Aérea.

Los cortes de energía ocurren cuando el hielo rompe líneas eléctricas u otra infraestructura, pero ocurren principalmente cuando el hielo rompe ramas de árboles que luego cortan las líneas eléctricas. Cuando las líneas eléctricas están en la superficie en lugar de enterradas bajo tierra, a menudo hay más daños y eso puede tener implicaciones socioeconómicas. Las investigaciones muestran que las líneas subterráneas son más frecuentes en áreas donde hay “casas más grandes, de mayor valor y más nuevas”, dice Guikema. Las personas de las zonas más pobres que sufren más apagones también tienen menos probabilidades de tener sus propios generadores eléctricos como respaldo, añade. “Existe una disparidad real en la forma en que la gente puede afrontar esto”, afirma Guikema.

Las regiones afectadas por la tormenta del pasado fin de semana también subrayaron sus efectos. “Hay que tener en cuenta que la mayoría de las zonas afectadas por este hielo son de naturaleza rural, por lo que se trata de un número bastante increíble de apagones y, como se puede ver, muchos condados y parroquias en el área afectada tienen más de la mitad de su población sin electricidad”, escribió Alan Gerard, meteorólogo y director ejecutivo de Balanced Weather, en una publicación de blog el domingo.

La duración de los apagones dependerá de varios factores, incluido su alcance, el grado de daño y la rapidez con la que las cuadrillas pueden acceder a los sitios que necesitan reparación. Los apagones pueden durar más en invierno que después de las tormentas de verano porque las cuadrillas tienen que lidiar con carreteras heladas y nieve, y el daño al sistema eléctrico puede ser peor, incluso requerir reconstrucción, dice Guikema. “Hay tanto que llevará tiempo”, afirma.

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