Hace poco más de 500 millones de años, la Tierra fue sacudida por un evento de extinción masiva global, una interrupción dramática de la explosión cámbrica de vida en la Tierra.
Lo que sucedió a continuación, inmediatamente después de este evento, ha sido en gran medida un misterio, hasta ahora.
Un sitio fósil recientemente descubierto en Hunan, en el sur de China, ha capturado un ecosistema completo en recuperación, con extraordinario detalle, incluidos los tejidos blandos y las estructuras internas. Casi el 60 por ciento de las especies que se encuentran en su interior son previamente desconocidas para la ciencia.
La colección, denominada biota de Huayuan, cuenta con 153 especies animales que abarcan 16 grupos principales, para un total de 8.681 especímenes fósiles recuperados de un solo sitio, y todo fue registrado hace unos 512 millones de años, inmediatamente después de la extinción de Sinsk hace unos 513,5 millones de años.
La riqueza de especies y el nivel de conservación rivalizan con el famoso Burgess Shale de Canadá.
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La Tierra tiene bastantes trucos bajo la manga para la fosilización, pero la biota de Huayuan es verdaderamente una rareza brillante. Pertenece a una clase élite de depósitos de fósiles conocida como Lagerstätten, yacimientos de fósiles que tienen una riqueza y una conservación excepcionales.
Pero no se trata de una Lagerstätte cualquiera; Un equipo dirigido por el paleontólogo Maoyan Zhu de la Academia de Ciencias de China ha clasificado la biota de Huayuan como un Lagerstätte tipo Burgess Shale (BST), el tipo de lecho fósil más raro y fino, donde los animales de cuerpo blando y los delicados tejidos internos se conservan como regla, no como excepción.
El Período Cámbrico de la Tierra, que duró aproximadamente entre 540 y 485 millones de años, fue una época de grandes cambios para nuestro planeta. Fue durante esta época cuando tuvo lugar la primera gran diversificación de la vida animal: la explosión del Cámbrico. Pero el árbol de la vida fue podado poco después con la extinción de Sinsk, que pudo haber sido provocada por actividad tectónica.
Gracias a un puñado de BST Lagerstätten de los alrededores del evento de Sinsk, los paleontólogos han logrado reconstruir algunos de los efectos que tuvo sobre la vida en la Tierra. Burgess Shale en las Montañas Rocosas canadienses tiene aproximadamente 508 millones de años; la biota de Qingjiang y la biota de Chengjiang, ambas en China, tienen aproximadamente 518 millones de años.
Estos sitios ayudaron a los científicos a descubrir que, si bien muchas especies de aguas poco profundas murieron en el evento de Sinsk, la vida logró recuperarse en unos pocos millones de años.
La biota de Huayuan, que tiene alrededor de 513 millones de años de antigüedad, es una ventana directa a las consecuencias inmediatas del evento de extinción. Muestra que al menos algunos ecosistemas –en concreto, aguas más profundas– sirvieron como refugios seguros.
Los propios fósiles revelan un ecosistema rico y diverso, lleno de depredadores y presas por igual. Su preservación incluye mucho más que solo sus formas y texturas externas: en muchos casos, los órganos internos y los tejidos blandos fueron capturados con exquisito detalle, incluidos sistemas nerviosos e incluso estructuras celulares.
Otras estructuras conservadas incluyen divertículos intestinales y neuropilos ópticos, que ofrecen vislumbres poco comunes de sistemas digestivos y tejidos nerviosos antiguos. El sitio mantendrá ocupados a los científicos durante muchos años.
La biota contiene artrópodos como trilobites y radiodontes depredadores superiores, e invertebrados como esponjas, medusas y anémonas de mar. Lo que hace que esto sea especial es que muchos de estos animales parecen haber sido preservados donde vivían, en lugar de haber sido arrastrados desde otros lugares.
Esto significa que los investigadores pueden hacer inferencias sobre su comportamiento; por ejemplo, varios vetulicolianos se conservaron en grupos, lo que sugiere que se agruparon juntos en vida.
Quizás el descubrimiento más sorprendente sea el del tunicado pelágico más antiguo conocido del mundo, un grupo de filtradores que hoy desempeñan un papel importante en el ciclo del carbono del océano.
La presencia de tunicados que nadan libremente en la biota sugiere que ecosistemas oceánicos de estilo sorprendentemente moderno ya estaban tomando forma poco después de la extinción de Sinsk.
La otra parte realmente interesante es que los investigadores compararon su biota con la de otros Lagerstätten del Cámbrico. Descubrieron que la biota de Huayuan tiene algunas similitudes sorprendentes con el sitio de fósiles de Burgess Shale.
Varios animales icónicos que alguna vez se pensaron exclusivos de Burgess Shale, como Helmetia y Surusicaris, también aparecen en el conjunto de Huayuan, a pesar de que los dos sitios están separados por miles de kilómetros y millones de años.
Es un hallazgo absolutamente magnífico y probablemente será crucial para comprender la Tierra Cámbrica.
“La extraordinaria biodiversidad de la biota de Huayuan proporciona una ventana única al evento de Sinsk al revelar la recuperación posterior a la extinción o la radiación en el entorno de la plataforma exterior”, escriben los investigadores.
“Esto indica que el entorno de aguas profundas podría haber desempeñado un papel crucial en la estructuración de la diversificación y distribución global de los animales marinos desde principios del Cámbrico”.
La investigación ha sido publicada en Nature.