Deslizándose a través de las cálidas aguas del océano, la extraña pero majestuosa mantarraya parece algo fuera de este mundo. Su cuerpo es relativamente plano, como un panqueque en forma de diamante con alas, y tiene una cola estrecha que se arrastra detrás de él. En su boca hay estructuras conocidas como lóbulos cefálicos, apéndices que ayudan a canalizar el agua hacia la boca mientras se alimenta, según la NOAA.
Según Manta Trust, hay tres tipos de mantarrayas: gigantes, de arrecife y atlánticas. Por lo general, tienen colores similares, que van del negro al azul medianoche, algunos tienen manchas blancas en los hombros y otros tienen manchas oscuras y distintivas en sus vientres, en su mayoría blancos.
Sin embargo, hay una mantarraya cuyo color destaca entre todas. Mientras dirigía un grupo de buceo en 2015, un instructor de buceo australiano vio una mantarraya rosa. Otros avistamientos han confirmado esta mantarraya rosa, e incluso se le ha dado el sobrenombre de ‘Inspector Clouseau’ en honor al detective de la Pantera Rosa.
Pero, ¿qué provocó que la piel de esta raya se volviera rosada?
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Observando la mantarraya rosada
La mantarraya rosa, Inspector Clouseau, o Pinky, como lo conoce el Proyecto Manta, una organización afiliada a la Universidad de Sunshine Coast en Queensland, Australia, sorprendió a los buzos cuando lo vieron por primera vez. En lugar del típico vientre blanco, el de esta mantarraya era de un rosado intenso.
Según un artículo de Australian Geographic sobre el inspector Clouseau, uno de los buzos que capturó imágenes de él, Kristian Laine, pensó que la cámara debía estar funcionando mal; No había forma de que hubiera aparecido una mantarraya rosa. Pero he aquí que estaba el inspector Clouseau y toda su gloria rosa.
Los investigadores han visto al inspector Clouseau, un macho de 11 pies, dentro de un grupo de otros machos que cortejan a las hembras de mantarrayas. Hasta ahora, ninguno de los otros miembros de su cohorte parece ser rosado.
¿Qué hizo que la mantarraya fuera rosada?
El hecho de que esta mantarraya pudiera ser rosada también sorprendió a los científicos. Los investigadores del Proyecto Manta querían determinar si la piel rosada era natural o causada por una enfermedad. En 2016, uno de los investigadores del proyecto tomó una pequeña biopsia de piel del vientre del inspector Clouseau.
Según un artículo del Lady Elliot Island Eco Resort (cerca de donde se vio por primera vez al inspector Clouseau), el equipo analizó la muestra de tejido en busca de cambios estructurales, pero descubrió que el tejido era consistente con las mantarrayas de colores normales.
El equipo también realizó un análisis de ADN para comparar la muestra del inspector Clouseau con las mantarrayas de su cohorte y no encontró diferencias. Según el artículo, estos hallazgos descartaron la dieta como la causa de la piel rosada.
Un análisis más detallado reveló que el inspector Clouseau probablemente tampoco estaba enfermo, y que el cambio de color probablemente se debía a una mutación genética que causaba que la melanina se expresara en color rosa en lugar de blanco. El equipo cree que podría ser un ejemplo de eritrismo, una mutación genética que hace que el pelaje, la piel o las plumas tengan un tono más rojo o rosado en algunos animales, como saltamontes, leopardos, mapaches, tejones y algunas aves.
¿Hay más mantarrayas rosadas?
Hasta ahora, hasta donde sabemos, el inspector Clouseau es la única mantarraya rosa que los investigadores han detectado. Según el Proyecto Manta, los investigadores lo han visto cerca de la isla Lady Elliot varias veces, generalmente cortejando a una pareja, aunque no han visto ninguna mantarraya rosa bebé.
Si bien ha habido múltiples avistamientos del inspector Clouseau, no ha habido ninguno en los últimos años. Algunos de los últimos avistamientos reportados se produjeron a principios de 2020. Es posible que el inspector Clouseau todavía esté ahí fuera, pero al igual que su piel rosada, su paradero sigue siendo un misterio por resolver.
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