Los humanos antiguos navegaban mucho antes de lo que pensábamos

Malta es una de las islas más remotas del Mediterráneo. La tierra más cercana es Sicilia, a unos 85 kilómetros al norte. Hoy en día, con ferries y aviones, llegar hasta allí es una tarea fácil, pero en el pasado lejano era difícil llegar a Malta. Está lo suficientemente lejos de Sicilia como para que no se pueda ver en el horizonte, al menos desde el nivel del suelo, y remar hasta allí en canoa llevaría más de 24 horas, por lo que tendrías que navegar a la luz de las estrellas después de que oscureciera el día.

En resumen, si intentas imaginar algún lugar al que los pueblos de la Edad de Piedra pudieron llegar, Malta probablemente no esté en la parte superior de la lista. Sin embargo, lo alcanzaron.

Lo sabemos porque la arqueóloga Eleanor Scerri del Instituto Max Planck de Geoantropología en Jena, Alemania, y sus colegas excavaron un sumidero en el norte de Malta, entre 2021 y 2023. Encontraron rastros de humanos: cenizas de hogares, herramientas de piedra y huesos de ciervo masacrados. La datación por carbono mostró que allí vivían personas hace 8.500 años, informó el equipo en Nature en abril de 2025.

De un plumazo, esto prolonga la ocupación humana de Malta en más de 1.000 años. Pero lo más importante es que estas personas no sólo vivieron en la Edad de Piedra; también eran cazadores-recolectores, a diferencia de personas de comunidades agrícolas con herramientas más avanzadas. Los arqueólogos a menudo habían asumido que los cazadores-recolectores no cruzaban grandes extensiones de océano. El equipo de Scerri demostró lo contrario.

Es un hallazgo que aporta un nuevo peso vital a lo que han sido ideas controvertidas sobre las capacidades de viaje de los pueblos antiguos, y que nos pide que consideremos una serie de preguntas intrigantes. Si los cazadores-recolectores del Mediterráneo pudieron cruzar casi 100 kilómetros de océano hace 8.500 años, ¿qué otros cruces marítimos hicieron? ¿Hasta qué punto se remonta a la prehistoria la navegación marítima? ¿Y qué revelan estos cruces sobre las mentes de los primeros humanos?

Cruces marítimos de la Edad de Piedra

Durante gran parte del siglo XX, los estudiosos de la prehistoria asumieron que los humanos llegaron a las islas sólo recientemente, dice el arqueólogo Dylan Gaffney de la Universidad de Oxford.

Esto es cierto para islas remotas del Pacífico como Hawaii y Rapa Nui (Isla de Pascua). Fueron colonizados tan sólo en los últimos 2000 años por personas con fenomenales habilidades de navegación. Sin embargo, es más fácil llegar a otras islas.

Cuando los investigadores intentan descubrir cuándo las personas acudieron al agua por primera vez, se enfrentan a un problema inmediato. Los barcos no se conservan bien porque normalmente están hechos de materiales como madera y piel, que se pudren. Como resultado, los barcos más antiguos que se conocen no lo son en absoluto. La más antigua, de unos 10.000 años, es la canoa Pesse, una canoa encontrada enterrada en una turbera en los Países Bajos. En As-Sabiyah, en Kuwait, los investigadores encontraron los restos de un barco de juncos de hace unos 7.000 años. Y en el lago Bracciano, en Italia, una aldea sumergida contenía cinco canoas fabricadas hace entre 7.900 y 6.800 años.

Este fue un período importante en la prehistoria euroasiática. Los humanos modernos habían vivido en Eurasia durante decenas de miles de años, siempre como cazadores-recolectores. Pero en unas pocas regiones, como la Media Luna Fértil en Medio Oriente, algunos grupos comenzaron a cultivar: cultivaron cultivos como el trigo y criaron animales domesticados como las vacas. Estas poblaciones se estaban extendiendo rápidamente y el estilo de vida agrícola estaba reemplazando a la caza y la recolección. Más tarde, las comunidades agrícolas desarrollarían otras innovaciones como la escritura, la religión organizada y los imperios.

Casi todos los primeros barcos encontrados estaban asociados con comunidades agrícolas; la canoa Pesse es la única anterior a la agricultura. Por lo tanto, ha sido tentador para los arqueólogos suponer que los cazadores-recolectores no podían o no fabricaban barcos y, por lo tanto, no cruzaban grandes masas de agua. La navegación marítima, concluyeron, era una ocupación más moderna.

Todo eso ha cambiado en los últimos 20 años. "Ha habido una revisión", dice Gaffney. "La gente ha comenzado a encontrar sitios en islas [que son] muy temprano". Si los humanos vivieran en una isla remota, como Malta, debieron haber viajado hasta allí de alguna manera. Más allá de cierto punto, nadar no es práctico, por lo que debieron tener embarcaciones. "Ésta es un área de investigación relativamente nueva", afirma Curtis Runnels de la Universidad de Boston. "Hay muchas opiniones y mucha controversia".

Un lugar donde la navegación puede haber comenzado temprano son las islas del oeste de Escocia, como las Hébridas, dice la arqueóloga Stephanie Blankshein de la Universidad de Southampton en el Reino Unido. Los cazadores-recolectores mesolíticos visitaban estas islas ya hace 10.000 años. En Gran Bretaña continental se pueden encontrar piedras distintivas, que sólo pueden obtenerse de determinadas islas. "Así que sabemos que los pueblos mesolíticos se movían entre estos lugares", dice Blankshein. Las vías marítimas eran desafiantes, con corrientes rápidas y mareas poderosas, pero las islas están bastante juntas.

En cuanto a la navegación prehistórica de larga distancia, la evidencia proviene de dos regiones principales. Se trata del Mediterráneo y las islas del sudeste asiático, dice el arqueólogo John Cherry de la Universidad Brown de Rhode Island, coautor de Human Dispersal, Human Evolution and the Sea.

Un indicio temprano de navegación mediterránea en la Edad de Piedra provino de la cueva Franchthi, en la península del Peloponeso en Grecia. En 1973, los arqueólogos describieron restos de obsidiana encontrados en la cueva, procedentes de la isla de Melos, a más de 100 kilómetros al sureste. En 2011, se fechó la obsidiana hace 13.000 años, lo que sugiere que los cazadores-recolectores viajaban hacia y desde Melos en ese momento.

Sin embargo, es en el Sudeste Asiático y Australasia donde los investigadores han encontrado evidencia de navegación marítima de larga distancia verdaderamente antigua, que abarca períodos de tiempo tan remotos como hace 100.000, o incluso un millón o más, de años.

De isla en isla

Hace unos 70.000 o 60.000 años, los humanos modernos comenzaron a abandonar África en grandes cantidades, tal vez porque habían aprendido a vivir en una variedad más amplia de ecosistemas o porque sus poblaciones habían crecido. Algunos de ellos vagaron hacia el este, hacia Asia, y finalmente alcanzaron el límite sureste del continente. Hoy, esa es la península de Malasia. Sin embargo, la geografía de la región era diferente en aquella época.

La Tierra se encontraba en lo profundo de un período glacial, por lo que enormes volúmenes de agua quedaron encerrados en capas de hielo. Como resultado, los niveles del mar eran más bajos, por lo que los lugares que hoy son mares poco profundos eran entonces tierra seca. Las islas modernas de Borneo, Sumatra y Java estaban todas conectadas al continente asiático, formando una masa de tierra llamada Sundaland. Los humanos podrían caminar desde las actuales Tailandia y Vietnam hasta el extremo oriental de Java sin cruzar un océano.

Allí debieron detenerse, al encontrar aguas profundas y fuertes corrientes. Al sur y al este se extendía otra enorme masa de tierra: Australia y Nueva Guinea, que estaban unidas por tierra expuesta, formando un continente llamado Sahul. Pero eso estaba mucho más allá del horizonte, aunque el humo de los incendios forestales o las aves migratorias podrían haberles dado pistas sobre su existencia. Delante había aguas abiertas, salpicadas de islas como Sulawesi y Timor.

A pesar de esto, los humanos llegaron a Sahul rápidamente. En 2022, en un refugio rocoso en el norte de Australia llamado Madjedbebe, los arqueólogos encontraron herramientas de piedra que abarcan los últimos 65.000 años. Si bien esa fecha no es universalmente aceptada, dice Gaffney, parece claro que hubo gente en Australia hace al menos 50.000 años. Asimismo, hay pruebas de que hubo gente en Nueva Guinea hace 49.000 años.

Gaffney ha excavado en las islas Raja Ampat, al oeste de Nueva Guinea. En 2024, su equipo describió un trozo de resina vegetal, lo que indicaba que allí vivió gente hace 55.000 años. La implicación es que la gente viajó hacia el este desde Sundaland, llegó a Raja Ampat y luego continuó hasta Sahul.

Quizás no debería sorprendernos demasiado que los humanos del Sudeste Asiático se dedicaran a la navegación, dice Gaffney. Hubo varios factores que lo permitieron: "Era agua cálida. Tenían mucha vegetación para hacer balsas. Algunos de los cruces de islas no están tan lejos". Esto significa que podemos hacer retroceder la navegación mucho antes, a la prehistoria: 65.000 años o más, a diferencia de los viajes en canoa Pesse y a las Hébridas, de 10.000 años de antigüedad.

Sin embargo, sigue siendo sólo una fracción de la historia humana. Nuestra especie, el Homo sapiens, evolucionó en África, quizás hace unos 300.000 años. Sin embargo, ya existían otros homínidos parecidos a los humanos hace 7 millones de años. Los más antiguos parecen haberse limitado a África, pero desde hace unos 2 millones de años, algunos vagaron por Eurasia. El Homo erectus llegó hasta Java, mientras que los neandertales vivieron en Europa y Asia occidental durante cientos de miles de años. ¿Alguno de estos otros homínidos alguna vez se metió en el agua?

A Luzón y Flores

El argumento de que los humanos modernos utilizaron barcos para llegar a Australia es simple: no había otra manera de llegar que por agua. Entonces, si un pedazo de tierra siempre fue una isla y podemos encontrar rastros de homínidos, entonces esos homínidos eran gente de mar.

Si se sigue esa lógica, entonces es posible extrapolar la navegación marítima hasta la prehistoria. En la isla de Flores, al este de Java, en Indonesia, vivía una población única de homínidos llamada Homo floresiensis, descrita por primera vez en 2004. Por su baja estatura, de apenas un metro de altura, se les ha apodado “hobbits”. Su registro fósil es limitado, pero parece que vivieron en Flores hace entre 190.000 y 50.000 años. "Flores nunca ha estado conectada con las islas inmediatamente adyacentes", dice Cherry.

Más atrás en el tiempo, otro misterioso grupo de homínidos vivía en Luzón, Filipinas. Homo luzonensis fue descubierto recién en 2019, por lo que todavía no sabemos mucho sobre ellos. Todos los fósiles proceden de una cueva y tienen entre 67.000 y 50.000 años. Sin embargo, un estudio de 2018 informó huesos de rinoceronte masacrados en la isla, lo que sugiere la presencia de homínidos, que se remonta a 709.000 años.

El más antiguo de todos, en agosto de 2025, los investigadores describieron siete herramientas de piedra de la isla de Sulawesi. Tenían entre 1,04 millones y 1,48 millones de años. Las herramientas son, con diferencia, la evidencia más antigua de homínidos en Sulawesi. Algunos estudiosos han interpretado estos hallazgos como evidencia de navegación marítima hace cientos de miles de años por parte de homínidos que precedieron a nuestra especie. Sin embargo, tanto Cherry como Gaffney sostienen que no podemos decir eso con seguridad.

Después de todo, otros animales a veces cruzan el océano por accidente, y los homínidos también podrían haberlo hecho. Es posible que sean arrastrados hacia el mar, tal vez sobre vegetación flotante después de una inundación. Y el sudeste asiático tiene un clima monzónico, por lo que las intensas tormentas e inundaciones son algo común.

Incluso hoy en día, hay amplia evidencia de "enormes balsas flotantes de vegetación arrastradas hacia el mar, incluidos no sólo todos los árboles y plantas y todo, sino todos los demás bichos que había en ese bloque de tierra en ese momento, incluidos los primates", dice Cherry. Estos viajes en balsa son poco frecuentes y, a menudo, los animales no sobreviven. Pero en largos períodos de tiempo, algunos viajes tendrían éxito (ver “Aislados en islas”).

"Mi ejemplo favorito es en realidad la divergencia entre los monos del Viejo y Nuevo Mundo", dice Cherry. Los monos que viven hoy en América del Sur tienen sólo una relación lejana con los de África y Eurasia: los dos grupos se dividieron hace decenas de millones de años. La mejor explicación que tenemos es que un grupo de monos fue arrastrado accidentalmente hacia el oeste a través del Atlántico, desde África hasta América del Sur, en una época en la que ese océano no era tan ancho como lo es hoy. “Creo que eso es absolutamente claro lo que pasó”.

Un estudio publicado en marzo de 2025 ofreció evidencia de que las iguanas alguna vez hicieron un viaje aún más épico. Hoy en día, se pueden encontrar iguanas viviendo en las islas de Fiji, en el suroeste del Océano Pacífico, al este de Australia. Sin embargo, el estudio encontró que los parientes vivos más cercanos de las iguanas de Fiji son las iguanas del desierto de América del Norte, lo que indica que las iguanas navegaban en balsa hacia el oeste sobre el Pacífico hace unos 30 millones de años, en un viaje de más de 8.000 kilómetros. Esto es, dice Cherry secamente, "probablemente un récord".

En el Sudeste Asiático, “a menudo se puede ver, después de las tormentas, mucha madera flotante y mucha vegetación enorme descendiendo por los ríos”, dice Gaffney. "Así que puedes imaginar a unos cuantos homínidos colgados de troncos o manglares, y siendo arrastrados a diferentes islas".

Esto no significa que los homínidos anteriores, como los hobbits, no tuvieran ninguna habilidad marítima. "Tal vez estos homínidos tenían la capacidad de flotar, la capacidad de aferrarse a balsas y remar o incluso la capacidad de nadar", dice Gaffney. "Si fueran arrastrados al mar, podrían sobrevivir un poco más que otros animales".

constructores de barcos

Gaffney sostiene que sólo deberíamos inferir una navegación intencionada, utilizando embarcaciones, si los homínidos cruzaban el agua con frecuencia. Flores, Luzón y Sulawesi representan un puñado de cruces a lo largo de un millón de años, lo que se explica fácilmente por casualidad. Por el contrario, los viajes realizados por los humanos modernos a Australia hace unos 60.000 años representan múltiples cruces en, como máximo, 20.000 años. Eso es “un abrir y cerrar de ojos”, dice Gaffney, y “demuestra que la gente está haciendo algo deliberadamente”.

Si bien no hemos conservado barcos de hace decenas de miles de años, sí sabemos que los humanos modernos tenían una "tecnología compuesta", lo que significa que podían combinar dos o más objetos, dice Gaffney. Por ejemplo, colocaban herramientas de piedra en lanzas. "Sabemos que la gente tenía resinas y adhesivos. Tenían cuerdas y cordeles. La gente usaba bambú… Todos los componentes están ahí para hacer una balsa". No hay evidencia de que otros homínidos asiáticos, como los llamados hobbits o H. luzonensis, tuvieran tecnología compuesta. Esto implica que probablemente no podrían construir botes o balsas.

La única especie que quizás podría haberlo hecho fueron los neandertales. Durante mucho tiempo ridiculizados como torpes idiotas, ahora se entiende que los neandertales eran extremadamente similares a los humanos modernos en sus capacidades. Eran muy adaptables y sobrevivían igualmente bien en el sur de España y en las montañas de Altai en Siberia. Hay evidencia de que enterraban a sus muertos, pintaban en las paredes de las cuevas y hacían joyas con conchas marinas. Y podrían hacer cordeles o cordeles similares. "Ese fue un descubrimiento grande y emocionante", dice Cherry.

"Creo que la gente está abierta a la idea de que los neandertales también navegaban, o al menos cruzaban lagunas de agua, lo que podríamos llamar navegación marítima", dice Gaffney. "Esto proviene principalmente de la evidencia en las Islas Jónicas frente a la costa occidental de Grecia". Los homínidos estuvieron allí hace 110.000 años, cuando los neandertales dominaban Europa.

También hay pruebas de islas griegas más remotas. Se ha sugerido que las herramientas de piedra en Creta tienen entre 130.000 y 700.000 años, aunque no se han fechado con certeza. Se han encontrado herramientas antiguas similares en la cercana isla de Gavdos. Mientras tanto, un estudio de 2019 informó sobre 9000 artefactos de piedra, típicos de los fabricados por los neandertales, en Naxos. Los más antiguos tenían alrededor de 200.000 años.

"Probablemente existe una aceptación cada vez mayor de que los primeros humanos, y quizás homínidos como los neandertales, cruzaban el mar hacia las islas griegas antes de hace 200.000 años", dice Runnels.

El hecho de que nuestros ancestros lejanos, e incluso nuestros primos neandertales, cruzaran amplias masas de agua nos dice mucho sobre sus mentes y habilidades. Para realizar un viaje, primero hay que reunir materiales y construir una nave, por lo que deben haber podido planificar muchos pasos por delante. "Tienen que pensar en el futuro", dice Gaffney.

Pero la navegación también apunta a algo intangible: los pueblos prehistóricos cooperaban. Construir barcos lleva mucho tiempo, por lo que “habrías reducido ese coste laboral si hubiera varias personas”, añade.

La navegación marítima también es evidencia de algo aún más difícil de ver en el tiempo: el coraje. "He estado en barcos vikingos nórdicos reconstruidos", dice Blankshein. "Se sienten bastante resistentes". Pero las embarcaciones más simples no resultan tan seguras. "Si empiezas a pensar en subirte a un barco de cuero y viajar largas distancias… no hay absolutamente ninguna manera de que la mayoría de la gente haga eso".

Sin embargo, muchos pueblos prehistóricos, como los que llegaron a Malta hace al menos 8.500 años, debieron subirse a barcos y aprovechar la oportunidad, viajando a nuevas tierras que no podían estar seguros de que estuvieran allí, porque se encontraban mucho más allá del horizonte. Fueron actos de fe increíbles e inspiradores, y llevaron a nuestros antepasados ​​por todo el mundo.

Temas: