Ilustración de un artista de la vida en los océanos de la Tierra en la época de la biota Huayuan.
Dinghua Yang
Se ha descubierto un extraordinario yacimiento fósil de 512 millones de años de antigüedad en el sur de China, que preserva con vívidos detalles casi un ecosistema completo de una época poco después del primer evento de extinción masiva de la Tierra.
Los fósiles datan del período Cámbrico, que comenzó hace 541 millones de años. A principios del Cámbrico se produjo una explosión de diversidad en la vida animal que dio lugar a la mayoría de los principales grupos vivos en la actualidad.
Pero este florecimiento se detuvo con el evento de Sinsk hace unos 513,5 millones de años, cuando los niveles de oxígeno en el océano cayeron, matando a varios grupos de animales.
Han Zeng, del Instituto de Geología y Paleontología de Nanjing (China), y sus colegas comenzaron a encontrar fósiles en una cantera en la región montañosa del condado de Huayuan, en la provincia de Hunan, en 2021.
Hasta ahora, han analizado 8.681 fósiles de 153 especies, casi el 60 por ciento de las cuales son nuevas para la ciencia. El equipo ha bautizado este antiguo ecosistema como biota Huayuan y dice que el sitio es comparable y posiblemente superior al sitio de fósiles del Cámbrico más famoso, Burgess Shale en Canadá.
El conjunto consta de 16 grupos principales de animales que se cree que vivieron en las profundidades del océano y parecen haber sido menos afectados por el evento de Sinsk.
“Nuestro conocimiento previo sobre la extinción de Sinsk sólo procedía del registro fósil de animales esqueléticos como arrecifes de esponjas arqueociátidos, trilobites y pequeños fósiles de conchas”, dice Zeng.
La biota de Huayuan también se compone de muchas especies diferentes de animales de cuerpo blando. “Descubrimos que la extinción destruyó principalmente el ambiente de aguas poco profundas, y el ambiente de aguas profundas en el borde de la plataforma continental, donde se encuentra la biota de Huayuan, se vio menos afectado”, dice Zeng.
Un artrópodo fuxianhuiid de la biota de Huayuan
Han Zeng
La mayoría de los fósiles encontrados son artrópodos, relacionados con los insectos, arañas y crustáceos actuales. Los fósiles también incluyen moluscos, criaturas con caparazón llamadas braquiópodos y cnidarios, parientes de las medusas.
Un artrópodo de 80 centímetros de largo llamado Guanshancaris kunmingensis es el animal más grande recuperado de la cantera y habría sido el depredador en la cima de la pila en el ecosistema de Huayuan.
Otro artrópodo, Helmetia, es uno de los dos géneros que anteriormente se encontraban sólo en Burgess Shale de Canadá, pero que ahora se han encontrado en Huayuan, que entonces, como ahora, estaba “al otro lado del mundo”, dice Zeng. “Esto indica que los primeros animales podían extenderse a distancias muy largas, lo que probablemente se debía al transporte de larvas de animales en las corrientes oceánicas”, afirma.
Zeng dice que la razón de la exquisita conservación encontrada en el sitio es que los animales fueron enterrados muy rápidamente bajo una mezcla de barro fino. Las partes blandas de los animales se conservan con extraordinario detalle, incluidas las patas para caminar, las antenas y los tentáculos, los órganos respiratorios como las branquias, la faringe y las tripas en muchos animales e incluso los ojos y los tejidos neurales.
Allonnia, una criatura marina del Cámbrico que se cree que es similar a las esponjas
Han Zeng
Joe Moysiuk, del Museo de Manitoba en Canadá, dice que la diversidad de especies y la calidad de la preservación “colocan a Huayuan en el nivel superior de los sitios de fósiles del Cámbrico”.
Sabemos que el evento de Sinsk a mediados del Cámbrico provocó importantes disminuciones en algunos grupos de esponjas, trilobites y otros, afirma, pero tenemos muy poca información sobre su impacto en la mayoría de los grupos de animales.
“Descubrimientos como el de la biota de Huayuan nos brindan instantáneas críticas de esta biodiversidad de cuerpo blando durante el Cámbrico, completando marcos faltantes en la proverbial cinta de la historia de la Tierra”, dice Moysiuk.
Tetsuto Miyashita, del Museo Canadiense de la Naturaleza en Ottawa, dice que los dos yacimientos de fósiles del Cámbrico más famosos hasta la fecha son la biota de Chengjiang, de 520 millones de años, en China, y Burgess Shale, de 508 millones de años, en Canadá.
“Pero es como comparar el conjunto de la corte de Bach y los Beatles: necesitamos entender de dónde vienen las diferencias antes de saber qué historia nos cuentan en conjunto”, dice Miyashita. “Una nueva biota como esta es importante porque ayuda a los paleontólogos a separar los efectos de la geografía, la extinción masiva y las profundidades y la química del océano”.
Un grupo importante está notoriamente ausente en Huayuan. “¿Dónde están los peces?” dice Miyashita. “¿Estaban sufriendo una escasez a nivel mundial y eran muy raros, o había alguna otra razón ecológica por la que no encontramos peces persiguiendo tantas especies de animales de cuerpo blando?”
Zeng dice que su equipo aún no ha examinado todos los fósiles que han recolectado. “Saldrán nuevas especies. Puede que haya peces allí, y tendremos que esperar y ver”, afirma.
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