El uso de gomitas de melatonina para ayudar a los niños a dormir va en aumento
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Al llegar recientemente a la fiesta en casa de una amiga, me impresionó descubrir que sus tres hijos ya estaban profundamente dormidos. Eran sólo las 7 de la tarde. La música sonaba a todo volumen y la charla de los invitados se hizo cada vez más animada, pero aun así seguían durmiendo. “Duermen muy bien”, le comenté a mi amigo al salir. Ella me sonrió con complicidad. “Gomitas de melatonina. Tienes que conseguir algunas”.
Mi amigo es uno de un número cada vez mayor de padres que les dan gomitas de melatonina a sus hijos para ayudar a dormir. Otros padres amigos me han contado historias mágicas de horas de dormir que alguna vez fueron difíciles y que se transformaron en un beso rápido, luces apagadas y noches de sueño puro y tranquilo. Como alguien que pasa al menos una hora cada noche rogándoles a tres niños alborotadores que se vayan a dormir, puedo ver el atractivo. ¿Pero hay alguna trampa?
En Australia, donde vivo, la melatonina debe ser un medicamento de venta con receta reservado para niños con importantes alteraciones del sueño causadas por enfermedades como el autismo. La melatonina es una hormona producida por la glándula pineal en el cerebro durante la noche y ayuda a regular los ciclos de sueño-vigilia. Algunos niños con autismo tienen niveles reducidos de esta hormona y tienen que tomar comprimidos de melatonina para ayudarles a dormir.
El Reino Unido tiene restricciones similares sobre la prescripción de melatonina a niños. Sin embargo, los padres de niños no elegibles en ambos países pueden comprar productos de melatonina no regulados en línea. Algunos se han inspirado a probar las gomitas de melatonina después de escuchar historias de que mejoran radicalmente el sueño de los niños en los EE. UU., donde se pueden comprar en supermercados y farmacias sin necesidad de receta médica.
Una encuesta reciente realizada por la Academia Estadounidense de Medicina del Sueño encontró que el 45 por ciento de los padres estadounidenses han dado melatonina a sus hijos en algún momento para ayudarlos a dormir. Muchos niños estadounidenses ahora toman gomitas de melatonina todos los días, especialmente los menores de 5 años, y lo han estado haciendo durante al menos un año. Algunos adolescentes, cuyos relojes biológicos cambian naturalmente más tarde, también están tomando melatonina para ayudarlos a dormir más temprano y despertarse a tiempo para comenzar temprano la escuela.
Un factor que ha aumentado la popularidad de la melatonina es su reenvasado en forma de gomitas de colores alegres y de sabor dulce. Las etiquetas que las acompañan, a menudo con imágenes de frutas y afirmaciones de que son “naturales” o “libres de medicamentos”, han confundido a muchas personas haciéndoles pensar que la melatonina es una vitamina o un suplemento dietético en lugar de una hormona. Pocos padres se sentirían cómodos dándoles a sus hijos pastillas para dormir con regularidad, pero las gomitas parecen más benignas.
El principal problema de estas gomitas es que su contenido muchas veces no coincide con las etiquetas, ya que no están reguladas como las tabletas de melatonina recetadas. Los científicos de la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE. UU. probaron recientemente 110 productos de melatonina de venta libre comercializados para niños en los EE. UU., incluidas gomitas, gomitas, tabletas masticables y mezclas de bebidas, y descubrieron que muchos contenían dosis muy altas de melatonina, hasta el 667 por ciento de la dosis indicada.
Los estudios han encontrado que las dosis altas de melatonina hacen que las personas se duerman más rápido y duermen más tiempo que las dosis estándar recetadas, lo que puede explicar por qué algunos fabricantes están introduciendo cantidades adicionales a escondidas. Es probable que una gomita de melatonina que haga dormir a los niños en cuestión de minutos se perciba como más efectiva que otras con efectos menos dramáticos, lo que fomenta su uso continuo.
El problema es que nadie sabe cuáles son los riesgos, si los hay, de que los niños tomen regularmente grandes dosis de melatonina. Un pequeño estudio encontró que el uso prolongado de melatonina en niños se asociaba con un retraso en la pubertad, pero otros no han encontrado esta asociación. Otros posibles efectos sobre la salud no están claros debido a la falta de estudios rigurosos. Una revisión publicada en The Lancet concluyó que “esta importante laguna de conocimiento sobre la seguridad exige precaución contra el uso complaciente de melatonina en niños y adolescentes”.
Algunos amigos me dijeron que solo planeaban darles gomitas de melatonina a sus hijos por un corto tiempo como reinicio, pero luego sus hijos comenzaron a tener problemas para dormir sin ellas. Ahora se sienten estancados porque no quieren volver a sus antiguas disputas antes de dormir. Varios pediatras han expresado su preocupación por este tipo de dependencia, señalando que los niños que no aprenden a conciliar el sueño por sí solos o que olvidan esa habilidad pueden acostumbrarse a la idea de que para conciliar el sueño se necesita medicación.
Otro problema con las gomitas de melatonina es que su sabor dulce a veces ha llevado a que los niños las coman a puñados. En 2020, se hicieron más llamadas a los centros de control de intoxicaciones de EE. UU. sobre sobredosis de niños con melatonina que con cualquier otra sustancia. En 2024, las líneas directas de toxicología de Australia recibieron un número récord de llamadas (casi 1.500) relacionadas con la ingestión de melatonina en niños. Los síntomas comunes de una sobredosis de melatonina incluyen somnolencia excesiva, mareos, dolor de cabeza y confusión. Un pequeño número de niños en los EE. UU. han muerto debido a sobredosis de melatonina, aunque no está claro su papel en sus muertes.
Al mismo tiempo, han surgido informes ocasionales de trabajadores de guarderías que introducen gomitas de melatonina en la boca de los niños o rocían melatonina en sus almuerzos, sin el consentimiento de los padres, para animarlos a dormir. En el último presunto incidente, en una guardería en Wisconsin, los padres dijeron a los medios que habían encontrado que sus hijos estaban inusualmente letárgicos.
El regulador nacional de medicamentos de Australia, la Administración de Productos Terapéuticos, ha intentado recientemente tomar medidas enérgicas contra el uso no regulado de gomitas de melatonina en niños pidiendo a los funcionarios de la fuerza fronteriza que incauten y destruyan los productos. Sin embargo, los padres ahora comparten consejos en foros en línea sobre cómo eludir el control fronterizo e importarlos en secreto.
Esta desesperación indica cuán cansados y frustrados están muchos padres. El atractivo de una solución rápida para lograr que los niños se duerman y permanezcan dormidos es extremadamente fuerte. Sin embargo, hasta que se sepa más sobre los efectos a largo plazo sobre la salud de darles gomitas de melatonina a los niños, he decidido dejar de lado esta tentación.
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