Una vida significativa puede estar llena de gestos pequeños pero amables
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Un Dalai Lama dijo una vez que nuestro objetivo principal en esta vida es ayudar a los demás, y puede que tuviera razón. Los científicos han descubierto que tener un impacto positivo en otras personas parece ser un elemento clave para sentir que nuestra vida tiene significado.
Una persona poco romántica podría decir que la vida humana no tiene significado real, pero sigue siendo una cuestión que los filósofos han reflexionado durante miles de años. Joffrey Fuhrer, de la Universidad del Este de Finlandia, dice que es importante comprenderlo, porque precisar qué actividades, pensamientos y acciones conducen a un sentido de significado podría ayudar a los terapeutas y consejeros a guiar a las personas hacia ese sentido.
Para responder a este antiguo dilema, Fuhrer y su colega Florian Cova de la Universidad de Ginebra, Suiza, llevaron a cabo una serie de estudios, cada uno de los cuales incluyó encuestas en línea a cientos de residentes estadounidenses.
En algunos de los estudios, a los participantes se les presentaron personajes de ficción y se les pidió que calificaran en qué medida sus vidas parecían significativas, felices y envidiables. Por ejemplo, evaluaron la vida de Amelia, que ganó mucho dinero jugando a la lotería y ahora dona regularmente a organizaciones benéficas para luchar contra la pobreza y el hambre, y que viaja a diferentes países para ayudar a estas organizaciones.
En los otros estudios, la pareja pidió a los participantes que calificaran y clasificaran varias definiciones de una vida significativa, o que calificaran el grado en que percibían su propia vida como significativa y satisfactoria a través de una variedad de medidas.
“Descubrimos que hay cuatro dimensiones diferentes”, afirma Führer. Tres de ellos: coherencia o comprensión de su vida en el pasado, presente y futuro; tu vida tiene propósito o dirección; y que su vida tenga importancia, se han eliminado antes en estudios anteriores similares. Pero Fuhrer y Cova dicen que han encontrado una cuarta dimensión crucial para sentir que nuestra vida tiene significado: cuando lo que hacemos tiene un impacto positivo en los demás.
Otros psicólogos han argumentado que los fundamentos son la comprensión, el propósito y la importancia: sentir que la existencia tiene consecuencias y un valor duradero.
Pero el último trabajo sostiene que “significado” e “importancia” no cubren lo que la gente percibe como el impacto positivo de sus acciones y cómo eso conduce a un sentimiento de significado. “Estoy completamente de acuerdo en que este tipo de concepto pertenece a los elementos centrales de la experiencia del significado”, dice Tatjana Schnell de la Escuela Noruega de Teología, Religión y Sociedad MF en Oslo. “¿Pero cuál es la diferencia entre impacto y significado? En realidad, no hay ninguna”.
El propio trabajo de Schnell propone cuatro facetas diferentes del significado, con la pertenencia existencial (la sensación de tener un lugar en este mundo) junto con el significado, la coherencia y el propósito. Más recientemente, un artículo encontró que el apoyo social puede dar significado a las personas.
Independientemente de cuántas medidas pueda haber, Schnell dice que sentir que la vida tiene significado no se trata de asegurarse de que esté llena de todas las facetas significativas posibles. “Se trata más bien de no tener un área de tu vida que sea problemática, sin coherencia, sin significado, sin importancia o sin pertenencia”, dice.
Frank Martela, de la Universidad Aalto de Finlandia, da el ejemplo de las personas que dicen que les falta sentido en el trabajo. “Hacen su trabajo, reciben su salario, pero sienten que no sale nada positivo de ello”, afirma Martela. Es en situaciones como ésta cuando las personas pueden empezar a sentir que les falta un propósito y sentirse desesperadas o deprimidas, dice.
Para crear un mayor impacto, Fuhrer y Schnell dicen que debemos ir más allá de las preocupaciones egocéntricas e invertir tiempo y energía en actividades que beneficien a otros. “Descubra quién cree que es, quién quiere ser y qué puede aportar a este mundo, y luego vea cómo puede aplicar eso a algo que beneficie de manera sostenible a otros”, dice Schnell.
El significado también puede surgir a través de pequeños actos que realizas todos los días, dice Martela, como llevarle una taza de café a un colega.