La NASA se vio obligada a finalizar una prueba crítica de abastecimiento de combustible de su cohete gigante Artemis 2 temprano en las primeras horas del martes, retrasando su misión de lanzar astronautas alrededor de la luna al menos un mes. Ahora que ha amanecido un nuevo día para el gran vehículo de lanzamiento naranja, la agencia espacial está intentando arrojar algo de luz sobre qué salió mal exactamente, y mucho de lo que dice suena familiar.
La prueba de abastecimiento de combustible para el cohete Artemis 2 Space Launch System (SLS) de la NASA comenzó el sábado por la noche (31 de enero) y se prolongó hasta el martes por la mañana. Llamado “ensayo general húmedo”, es una prueba para someter al vehículo de lanzamiento SLS y a los equipos de tierra a un reloj de cuenta atrás simulado para encender completamente y alimentar el cohete con los más de 700.000 galones de hidrógeno líquido y oxígeno líquido que necesita para despegar.
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Si esto le suena familiar, es porque el Artemis 1 SLS experimentó fugas de hidrógeno en el mismo lugar durante su ensayo general húmedo hace tres años. Esas filtraciones resultaron en tres retrocesos separados del cavernoso Edificio de Ensamblaje de Vehículos (VAB) de la NASA en el transcurso de seis meses antes de que finalmente se lanzara Artemis 1.
Artemis 1 se lanzó en noviembre de 2022 y voló una nave espacial Orion sin tripulación en una misión de un mes a la órbita lunar y de regreso.
Con Artemis 2, la NASA probará la capacidad de Orion para sostener astronautas en el espacio profundo. Los astronautas de la NASA Reid Wiseman, Victor Glover y Christina Koch, y el astronauta canadiense Jeremy Hansen, viajarán a bordo del Orion en una misión de 10 días alrededor de la cara oculta de la luna. El vuelo calificará los sistemas de la nave espacial para Artemis 3, que la NASA está planeando como misión para llevar astronautas de regreso a la superficie lunar.
“Realmente aprendimos mucho de la misión Artemis 1, e implementamos muchas de las lecciones aprendidas ayer a través del vestido mojado”, dijo Lori Glaze, administradora asociada interina de la Dirección de Misiones de Desarrollo de Sistemas de Exploración de la NASA, durante una conferencia de prensa posterior al ensayo vestido mojado el martes.
“Todo el mundo es consciente de algunos de los desafíos que plantea el tanque de hidrógeno de Artemis 1 y hemos realizado algunos cambios”, dijo Glaze.
Hay que reconocer que el ensayo general mojado de Artemis 2 fue mucho más fluido que la primera prueba de abastecimiento de combustible de Artemis 1.
A pesar de las horas de resolución de problemas de la persistente fuga de hidrógeno, que según los funcionarios de la NASA se estabilizó dentro de límites aceptables (pero nunca se eliminó), los operadores de la misión lograron abastecer completamente ambas etapas del SLS y llevar la prueba hasta el conteo terminal del reloj simulado (los últimos 10 minutos antes del despegue). Pero el equipo no se acercó tanto a T-0 como era necesario para obtener el sello de aprobación de oro de la NASA para lanzar con una tripulación a bordo.
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“El hecho de que ayer conseguimos el tanque completo en el primer intento fue un éxito tremendo, y recopilamos una enorme cantidad de datos sobre los procesos y cómo queremos seguir adelante con eso en el futuro”, dijo Glaze.
A los 5 minutos y 15 segundos, el secuenciador de lanzamiento terrestre del SLS terminó el conteo debido a un pico en la misma fuga de hidrógeno de desconexión rápida que había experimentado durante toda la tarde, lo que fue motivo para abortar la prueba, dijo la NASA.
“Cuando comenzamos la presurización, vimos que la fuga dentro de la cavidad surgió bastante rápido”, dijo el director de lanzamiento de Artemis, Charlie Blackwell-Thompson, durante la rueda de prensa del martes, refiriéndose a una cavidad en el umbilical del mástil del cohete. La actividad activó los procedimientos de seguridad ya establecidos para tales contingencias, añadió.
“Tomamos nuestras medidas de seguridad. Vimos que la concentración de hidrógeno disminuía y luego, más tarde en la noche, comenzamos nuestra operación de drenaje”, dijo.
Si bien mantuvo el ensayo general húmedo como un éxito general en términos de datos recopilados y el galardón de llenar los tanques de SLS en el primer intento, Blackwell-Thompson también aseguró que, a diferencia de Artemis 1, los problemas de hidrógeno probablemente se puedan solucionar en la plataforma, y no parecen justificar una reversión al VAB para mantenimiento.
“Durante Artemis 1, descubrimos que podemos trabajar en estas placas en la plataforma”, dijo Blackwell-Thompson. “Tenía la esperanza de no tener que demostrar eso nuevamente para Artemis 2, pero demostramos que podemos hacer este trabajo en la plataforma y estar listos para el lanzamiento”.
En cuanto a por qué el SLS sigue experimentando las mismas fugas de hidrógeno después de tres años entre misiones, los funcionarios de la NASA tienen algunas teorías, pero no han determinado una causa definitiva. “Estos son componentes muy personalizados”, dijo el martes el administrador asociado de la NASA, Amit Kshatriya, describiendo cada SLS como su propio vehículo único para aprender y comprender.
La fuga en el sello podría ser posiblemente el resultado de las vibraciones ocurridas durante el lanzamiento inicial del cohete hacia la plataforma, dijo Kshatriya. El cohete Artemis 2 SLS tardó casi 12 horas en hacer el viaje de 4 millas hasta la plataforma desde el VAB a una velocidad máxima de 1 milla por hora el mes pasado.
“Ese entorno de lanzamiento es muy complicado”, añadió, señalando que el Artemis 1 SLS fue sometido a diferentes pruebas de aceleración en su camino entre el VAB y la plataforma en el Complejo de Lanzamiento-39B específicamente para ayudar a determinar el efecto de tales tensiones en el cohete y la plataforma de lanzamiento. “Creemos que eso contribuye. Pero nuevamente, tenemos que romper el sello y ver qué pasó”.
“Esta es la primera vez que esta máquina en particular ha sido testigo de criógenos. Y cómo respira, cómo respira y cómo quiere escapar es algo que tenemos que caracterizar”, dijo Kshatriya, y las pruebas antes de la plataforma de lanzamiento sólo pueden llegar hasta cierto punto.
Incluso con un “enfoque agresivo” para abordar las fugas de hidrógeno durante Artemis 1, “estamos bastante limitados en cuanto a cuánto realismo podemos poner en la prueba”, dijo John Honeycutt, presidente del equipo de Gestión de la Misión Artemis de la NASA. “Tratamos de realizar pruebas como si voláramos, pero esta interfaz es muy compleja, y cuando se trata de hidrógeno, es una molécula pequeña, es muy energética”, dijo, admitiendo que él y los administradores de la misión no esperaban que estos problemas volvieran a surgir.
“Esto nos tomó por sorpresa”, añadió Honeycutt. “Las cosas iniciales que estábamos viendo en el equipo técnico parecían como si tuviéramos algún tipo de desalineación o algún tipo de deformación o residuos en el sello”.
Con la conclusión del ensayo general de hoy, nos alejamos de la ventana de lanzamiento de febrero y apuntamos a marzo para el lanzamiento más temprano posible de Artemis II. Con más de tres años entre lanzamientos de SLS, anticipamos completamente los desafíos que encontraríamos. Eso es precisamente… 3 de febrero de 2026.
La NASA necesita evaluar el cohete y la infraestructura terrestre en la plataforma antes de determinar la próxima fecha posible para intentar otro ensayo general mojado, y ha optado por renunciar a la oportunidad de lanzamiento de Artemis 2 en febrero, que, si la prueba hubiera sido exitosa, abarcaría del 8 al 11 de febrero.
“Con más de tres años entre lanzamientos de SLS, anticipamos plenamente los desafíos que enfrentaríamos”, dijo el administrador de la NASA, Jared Isaacman, en una publicación en X la madrugada del martes. “Es precisamente por eso que llevamos a cabo un ensayo general húmedo. Estas pruebas están diseñadas para sacar a la luz problemas antes del vuelo y preparar el día del lanzamiento con la mayor probabilidad de éxito”.
Los administradores de la misión ahora están apuntando a la ventana del próximo mes, que estará abierta del 6 al 9 de marzo y el 11 de marzo, con aproximadamente cinco días disponibles alrededor de la primera semana de cada mes a partir de entonces.