Los pájaros no inventaron el vuelo, pero son bastante buenos en ello. Tan bueno, de hecho, que la evolución de las aves a partir de los dinosaurios los convierte en el grupo de vertebrados voladores más antiguo que aún existe en la actualidad. Identificar cuándo surgieron por primera vez las características anatómicas que crearon las aves es una investigación en curso para los paleontólogos.
Al observar más de cerca el famoso fósil de Archaeopteryx en el Museo Field de Chicago, un espécimen bien conservado de lo que a menudo se considera el ave más antigua conocida, los investigadores descubrieron características similares a las de las aves que los paleontólogos nunca habían documentado en fósiles de ese período. En lugar de centrarse en las alas o las plumas, el equipo identificó características especializadas de la boca, como “dientes” carnosos, huesos de la lengua y puntas sensibles del pico, como se describe en un estudio publicado en The Innovation.
Estas características han sobrevivido en las aves hasta el día de hoy, ayudándolas a encontrar y procesar alimentos rápidamente, una ventaja crucial para satisfacer las altas demandas de energía del vuelo, una adaptación que comenzó en la era de los dinosaurios.
“Durante mucho tiempo, ha habido muy pocas cosas que podríamos decir que realmente caracterizan la transición de los dinosaurios terrestres a los dinosaurios aves voladoras”, dijo el autor principal del estudio, Jingmai O’Connor, curador asociado de reptiles fósiles en el Museo Field, en un comunicado de prensa.
¿Qué hace que los dinosaurios sean aves y no sólo reptiles emplumados?
La característica indiscutible de las aves es su capacidad para volar. Debido a que las raíces de las aves se remontan a la era de los dinosaurios, comprender cómo evolucionó el vuelo significa mirar millones de años en el pasado. El primer dinosaurio conocido que surcó los cielos es el Archaeopteryx, que vivió en lo que hoy es Alemania hace unos 150 millones de años.
Cráneo de Archaeopteryx bajo luz ultravioleta.
(Crédito de la imagen: Fotógrafo Delaney Drummond, (c) Museo Field)
Los restos fósiles de los huesos largos de sus brazos, tejidos blandos y plumas sugieren que las características anatómicas necesarias para generar sustentación se reunieron por primera vez en Archaeopteryx. Sin embargo, otros dinosaurios emplumados vivieron al mismo tiempo y, a pesar de estas similitudes, nunca lograron volar.
Al retirar cuidadosamente la capa superior de piedra caliza del famoso fósil “Chicago Archaeopteryx”, bajo luz ultravioleta, los preparadores descubrieron intrincadas estructuras bucales que ningún fósil de este período había conservado antes.
Leer más: Fósiles de 160 millones de años reescriben la historia del vuelo de los dinosaurios
La boca del Archaeopteryx es sorprendentemente similar a la de las aves modernas
Al trabajar meticulosamente en el fósil, se destacaron características microscópicas inusuales dentro del cráneo del espécimen.
“Recuerdo que me llamaron y me dijeron: ‘Jingmai, encontramos algo extraño, ven a verlo”, dijo O’Connor. “Me mostraron estos pequeños puntos brillantes y no tenía idea de lo que estábamos mirando”.
Después de consultar un libro sobre anatomía de las aves, los investigadores identificaron las pequeñas características encontradas en Archaeopteryx como los primeros ejemplos de papilas orales, conos carnosos en el techo de la boca de las aves, similares a los dientes, que les ayudan a comer y tragar de manera más eficiente.
Además de las papilas orales, encontraron otras características anatómicas, típicamente observadas en la boca de las aves. El cráneo del Archaeopteryx de Chicago también mostró restos de un hueso de la lengua, una característica común en las aves que hace que las lenguas sean más móviles, ayudando a alcanzar y manipular los alimentos, una movilidad de la que carecen los humanos.
“Este hueso diminuto es uno de los huesos más pequeños del cuerpo e indica que Archaeopteryx tenía una lengua muy móvil, como muchas aves hoy en día”, describió O’Connor.
Las tomografías computarizadas del pico de Archaeopteryx revelaron otra marca registrada de ave. Los pequeños túneles restantes indican espacio para los nervios que normalmente se encuentran en el órgano de la punta del pico de las aves y que les ayuda a detectar la comida escondida en el suelo.
Una alimentación eficiente ayuda a volar bien
En lugar de centrarse en encontrar las características anatómicas directamente relacionadas con el arte de volar en los fósiles de dinosaurios, este descubrimiento demuestra que considerar otras características similares a las de las aves puede ser una excelente manera de distinguir a los dinosaurios no aviares de las primeras aves.
Dado que volar requiere mucha energía, las aves han evolucionado para ser más eficientes a la hora de alimentarse y satisfacer rápidamente sus necesidades calóricas. Los restos de papilas orales, huesos de la lengua y picos sensoriales encontrados en el Archaeopteryx de Chicago, algunos de los cuales representan los ejemplos más antiguos del registro fósil, sugieren que se trataba de adaptaciones fundamentales que les permitían surcar los cielos.
“Estos descubrimientos muestran este cambio realmente claro en la forma en que los dinosaurios se alimentaban cuando comenzaron a volar y tuvieron que satisfacer las enormes demandas energéticas del vuelo”, dijo O’Connor. “Las aves tienen un sistema digestivo súper eficiente: todo está modificado para maximizar la eficiencia de la alimentación y las calorías que pueden extraer de los alimentos. Y el sistema digestivo comienza con la boca”.
Leer más: 16.000 huellas fosilizadas revelan la carretera de dinosaurios olvidada de América del Sur
Fuentes del artículo
Nuestros redactores en Discovermagazine.com utilizan estudios revisados por pares y fuentes de alta calidad para nuestros artículos, y nuestros editores revisan la precisión científica y los estándares editoriales. Revise las fuentes utilizadas a continuación para este artículo: