El día de Año Nuevo de 2024, un terremoto de magnitud 7,6 arrasó la península de Noto en Japón. Horas antes, el Sol había surgido: una gran llamarada solar que arrojaba partículas cargadas a la atmósfera de la Tierra. Es sólo una coincidencia, los terremotos no esperan señales cósmicas. ¿O ellos?
Los investigadores de la Universidad de Kyoto creen que el momento podría significar algo. Han ideado una manera de que el clima espacial pueda provocar terremotos a través de campos eléctricos que unen el cielo y la piedra.
La historia comienza con grietas profundas en la corteza, donde la roca ya está tensa y está a punto de romperse. Estos no son espacios vacíos. Están llenos de algo extraño: agua tan caliente y bajo tal presión que no es ni líquida ni gaseosa. Los iones disueltos se arremolinan en este fluido supercrítico. Cuando la presión cae, caen como partículas cargadas ultrafinas. La zona agrietada actúa como un condensador.
Ahora aquí está la parte interesante. La corteza, la superficie terrestre y la ionosfera a 100 kilómetros de altura forman un sistema vinculado que se comunica a través de campos eléctricos.
Durante años, los científicos han visto cosas extrañas en la ionosfera antes de los grandes terremotos: más electrones, menor altitud, ondas más lentas. Se pensaba que eran síntomas, signos de estrés acumulado debajo. Pero ¿y si funciona en ambos sentidos?
Introduzca una llamarada solar. Las partículas de alta energía chocan contra la atmósfera superior, soltando electrones. Estos caen y se adhieren a moléculas neutras, formando una capa cargada negativamente. A través del acoplamiento capacitivo (piense en un transformador, no se necesitan cables), esta capa crea un campo eléctrico en esos vacíos de la corteza terrestre.
Las matemáticas del equipo de Kioto sugieren que la presión que esto genera no es pequeña: potencialmente varios megapascales para un evento solar moderado, del tipo que ocurre aproximadamente una vez al año en latitudes medias. Esto está a la par de las fuerzas de gravedad y de marea que se sabe que provocan terremotos en regiones afectadas. Pequeños poros en la roca crecen y se unen a medida que aumenta la tensión. Cuando el espacio vacío alcanza alrededor del 7 por ciento, es probable que se produzca un gran fracaso. La presión eléctrica no rompería la corteza sana, pero podría inclinar un sistema que ya está al límite.
Mizuno y sus colegas no dicen que puedan predecir terremotos; Observar la ionosfera no te dirá cuándo llegará la más grande. Lo que dicen es más extraño: que los terremotos de nuestro planeta ocurren dentro de un sistema interconectado que se extiende desde kilómetros bajo tierra hasta el borde del espacio.
Los terremotos japoneses anteriores (Tohoku en 2011, Kumamoto en 2016) mostraron los mismos cambios en la ionosfera de antemano. El evento de Noto añade peso debido al momento en que se produjo esa llamarada.
Para probar esto será necesario combinar imágenes de la ionosfera con datos del clima espacial y observaciones subterráneas. Se trata de una tarea difícil, sobre todo porque el período clave es de horas o días antes de un terremoto, cuando las señales son confusas y las predicciones difíciles.
Aún así, hay algo extrañamente convincente aquí. La idea de que las fallas podrían responder, aunque sea ligeramente, a los estados de ánimo del Sol. No sólo rocas chocando contra rocas en la oscuridad, sino también campos eléctricos invisibles que llegan desde el espacio. Queda por ver si es real.
Enlace del estudio: https://ijpest.com/Contents/20/1/e01003.html
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