Los productos animales como la carne de vacuno y el cordero son los principales impulsores de las emisiones de gases de efecto invernadero, mientras que el alimento necesario para sustentar a este ganado también agota los limitados recursos de tierra y agua dulce. La deforestación, junto con la biodiversidad y la pérdida de hábitat, también es una consecuencia directa de las prácticas agrícolas, según Sustainable Fisheries UW, parte de la Universidad de Washington.
Las mejoras en las prácticas agrícolas, el desarrollo de tecnología o nuevos mariscos o dietas basadas en plantas plantean alternativas que podrían ser más amigables para el planeta. En el proceso, los investigadores están investigando las ventajas y desventajas involucradas en tal cambio y qué convencería a la persona promedio de dar el salto en primer lugar.
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Costos ambientales de los alimentos amigables con el medio ambiente
La acuicultura es la cría y recolección controlada de organismos en entornos acuáticos, según el Servicio Oceánico Nacional, y puede utilizarse tanto para restaurar hábitats como para contribuir a reponer poblaciones que anteriormente estaban en peligro de extinción. Además, los productos del mar emiten notablemente menos carbono en comparación con los animales terrestres convencionales, y la mayoría de las emisiones derivan del combustible utilizado en el transporte o el proceso de pesca.
Mientras tanto, los productos vegetales como los frutos secos y las legumbres también tienen una menor huella ambiental. Las bacterias en las raíces de las legumbres reducen la necesidad de fertilizantes nitrogenados, mientras que las nueces pueden eliminar el carbono del aire, según un estudio publicado en Nutrients.
Sin embargo, incluso las alternativas sostenibles tienen sus propias compensaciones. Los investigadores de Our World in Data han descubierto que los frutos secos necesitan más de 4.000 litros de agua dulce por kilogramo de producto, cifra que supera incluso a los rebaños de carne. Un estudio de 2018 publicado en Frontiers in Ecology and the Environment encontró que la energía requerida para la producción ganadera era menor que la necesaria para la acuicultura; el bagre, el camarón y la tilapia de criadero consumían más energía que la carne de cerdo, por ejemplo.
Aún así, en la mayoría de los casos, la carne y los productos lácteos todavía superan a estas alternativas en cuanto a huella de carbono y ambiental. Sin embargo, cuando se trata de cambiar la política por una ruta más saludable, parte del impulso no reside en las regulaciones federales, sino también en el comprador promedio de comestibles.
“Gran parte del trabajo sobre agricultura sostenible se centra en lo que el gobierno puede hacer para ayudar a los agricultores a adoptar algo, y eso es bueno para la transición”, dijo a Discover Shadi Atallah, profesor asociado de la Facultad de Ciencias Agrícolas, del Consumidor y Ambientales de la Universidad de Illinois Urbana-Champaign. “Pero no podemos depender del apoyo gubernamental a largo plazo, que es donde entra en juego la importancia de los estudios de consumo”. [play].”
El comportamiento del consumidor también afecta la sostenibilidad
Las elecciones de los consumidores pueden comenzar con la decisión de renunciar a la carne vacuna en favor de los mariscos, o con la adopción de alternativas más vegetales en la cena.
Atallah estudia la influencia de la información sobre cómo los consumidores eligen sus productos. Anteriormente participó en una investigación en la Estación Experimental Agrícola de New Hampshire, investigando cómo los jarabes alternativos podrían mejorar la resiliencia de los bosques en la industria del jarabe de arce.
Atallah investigó cómo informar a los consumidores sobre los beneficios ambientales de sus opciones alternativas afectaba su disposición a optar por jarabe que no fuera el de arce. En este caso, los investigadores encontraron que los consumidores estaban abiertos a alternativas cuando se les proporcionaba información sobre las ventajas ecológicas de la diversificación.
Del mismo modo, Atallah está llevando a cabo actualmente un estudio preliminar similar sobre los tipos de concesiones que los consumidores están dispuestos a hacer en sus alimentos (es decir, lechuga) y a qué precios. La lechuga cultivada mediante hidroponía o acuaponía cuesta más en centavos y en uso de energía. Hasta ahora, entre la reducción de los fertilizantes nitrogenados, el uso de la tierra y el uso del agua, este último ha surgido como un factor clave, lo que ha hecho que los consumidores estén dispuestos a dejar de lado los mayores costos de energía y precios en favor de la producción sostenible.
Estudios de consumo como este, explicó Atallah, pueden dar pistas a los productores sobre por qué la persona promedio está dispuesta a pagar más.
“Proporciona información, tanto para el sector privado que podría querer proporcionar información voluntariamente, como para los formuladores de políticas que están considerando que ese tipo de etiquetado sea obligatorio, para que los consumidores conozcan los impactos de sus elecciones”, dijo a Discover.
¿Qué tipos de agricultura son sostenibles?
Varios investigadores están investigando técnicas agrícolas que requerirían menos tierra, fertilizantes y agua. El cultivo hidropónico, por ejemplo, no requiere suelo, sólo soluciones ricas en nutrientes. La acuaponía toma esos principios básicos, pero los combina con la cría simultánea de peces, utilizando los desechos de los peces como fuente de nutrientes para las plantas.
“Hay un lado interesante en esto. La gente ahora está considerando invertir en sistemas de energía renovable para operar estos sistemas”, dijo a Discover Jawad Khan, coautor y economista ambiental de UIUC. “Si estás instalando un sistema acuapónico o hidropónico, usarías, digamos, redes solares o energía proveniente de fuentes renovables. Si se te ocurren esos sistemas, reducirían todas las huellas causadas por el alto uso de energía”.
Los investigadores también han postulado la agricultura regenerativa como otra técnica agrícola que puede reducir los impactos ecológicos, según un estudio publicado en Frontiers. Se trata de una agricultura que minimiza los agroquímicos sintéticos y al mismo tiempo integra componentes como ganado, coberturas del suelo y abonos para mantener la salud del suelo.
Los desafíos de la sostenibilidad
El gran paso hacia la agricultura sostenible requiere muchas partes móviles: financiación, incentivos e incluso habilidades tecnológicas.
En cuanto a las técnicas hidropónicas o acuapónicas, por ejemplo, Khan dijo a Discover: “No es que una persona típica simplemente comience a hacer estas cosas. Se necesita, en primer lugar, las habilidades. Y esta es una nueva tecnología que la gente todavía está investigando y está viendo si pueden hacerlo o no”.
Pero la mayor barrera para una adopción generalizada, afirmó Atallah, es económica.
“A menos que un agricultor esté motivado por el medio ambiente, no adoptará prácticas sostenibles porque sean ambientalmente sostenibles, siempre y cuando no se haya demostrado que también son económicamente sostenibles”, dijo. “La economía de las prácticas sostenibles es el cuello de botella”.
No existe una solución única para la sostenibilidad económicamente viable, dijo Atallah a Discover. Esto podría consistir en cultivar variedades de cultivos más resistentes o desarrollar recursos como robots semiautónomos que puedan desherbar sin herbicidas.
La buena noticia es, sin embargo, que los consumidores parecen estar dispuestos a pagar la factura cuando saben de dónde provienen sus alimentos.
“Los consumidores se preocupan por la reducción de las huellas ambientales negativas. Esto demuestra que existe una demanda para todas estas cosas”, dijo Khan a Discover. “Ahora que conocemos la demanda, dependerá de los productores adoptar o no estas tecnologías. Una vez que esta información esté disponible, esta asimetría de información se reducirá”.
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