Un agricultor rociando pesticidas en un campo de algodón
Tao Weiming/VCG vía Getty Images
Más de 60 años después de que Rachel Carson advirtiera sobre los peligros de los pesticidas en su libro Primavera silenciosa, el daño que están causando a la vida silvestre puede ser mayor que nunca.
“En más o menos todos los países, la tendencia es hacia un aumento de la toxicidad aplicada”, dice Ralf Schulz de la Universidad RPTU Kaiserslautern-Landau en Alemania.
El daño potencial causado por cualquier pesticida depende tanto de la cantidad aplicada como de su toxicidad, que puede variar mucho de una especie a otra. Para evaluar la carga general de pesticidas, Schulz y sus colegas han desarrollado una medida llamada toxicidad aplicada.
Los investigadores comenzaron analizando las cantidades de 625 pesticidas utilizados en 201 países entre 2013 y 2019. La lista incluye algunos pesticidas utilizados tanto por agricultores orgánicos como convencionales.
Luego promediaron los datos de los reguladores de varios países sobre cuán tóxico es cada pesticida para ocho amplios grupos de organismos: plantas acuáticas, invertebrados acuáticos, peces, artrópodos terrestres, polinizadores, organismos del suelo, vertebrados terrestres y plantas terrestres. Esto permitió al equipo estimar la toxicidad total aplicada por país o por grupo de organismos.
A nivel mundial, la toxicidad total aplicada aumentó de 2013 a 2019 para seis de los ocho grupos de organismos. Por ejemplo, para los polinizadores aumentó un 13 por ciento, para los peces un 27 por ciento y para los artrópodos terrestres, como insectos, crustáceos y arañas, un 43 por ciento.
“Esto no significa que esta toxicidad se traduzca necesariamente en efectos tóxicos sobre estos organismos”, afirma Schulz. “Pero al menos es un indicador que muestra si los pesticidas que utilizamos son más o menos tóxicos para los polinizadores, los peces o lo que sea”.
Muchos otros estudios han encontrado que las concentraciones de pesticidas en diversos ambientes, como los ríos, son más altas de lo que los reguladores evaluaron como posibles cuando aprobaron los pesticidas.
“Esto no está incluido en este índice, pero hay mucha evidencia”, dice Schulz. Existe un problema con las evaluaciones de riesgos que subestiman en gran medida la exposición, afirma.
Los aumentos en la toxicidad total aplicada se deben a dos cosas: un aumento en las cantidades de pesticidas que se utilizan y la sustitución de pesticidas más antiguos por otros que son aún más tóxicos. A su vez, esto se debe principalmente a la evolución de plagas resistentes. “En mi opinión, la resistencia sólo puede aumentar si se utilizan pesticidas químicos”, afirma Schulz.
Los pesticidas llamados piretroides son particularmente problemáticos, especialmente para peces e invertebrados acuáticos, dice, aunque se supone que sólo deben aplicarse en niveles bajos. Los neonicotinoides son otro grupo problemático, especialmente para los polinizadores.
Ha habido llamados a prohibir el herbicida glifosato, también conocido como herbicida Roundup. Aunque su toxicidad no es alta, debido a que se utilizan grandes cantidades de glifosato, sí contribuye a la toxicidad total aplicada, dice Schulz. Una prohibición también podría resultar contraproducente: la toxicidad aplicada aumentaría si en su lugar se utilizaran más herbicidas tóxicos.
Reducir el uso de pesticidas de manera más amplia también podría tener consecuencias no deseadas. Si redujera la productividad de las granjas, se necesitarían más tierras de cultivo, lo que provocaría una pérdida de biodiversidad si se tala la tierra.
En una cumbre sobre biodiversidad de la ONU celebrada en 2022, los países acordaron reducir el “riesgo general” de los pesticidas al menos a la mitad para 2030. Nunca se definió exactamente qué significa “riesgo”, dice Schulz, pero cree que la toxicidad total aplicada sería una forma de medirla.
El enfoque tiene sus limitaciones, pero ninguna medida del uso general de pesticidas será perfecta, dice Roel Vermeulen de la Universidad de Utrecht en los Países Bajos. “Incluso con incertidumbre, las tendencias que revela son preocupantes”, afirma. “Actualmente el mundo se está alejando del objetivo de la ONU en lugar de acercarse a él. Esas son malas noticias para los ecosistemas y, en última instancia, para la salud humana”.
“Es importante destacar que el estudio también muestra que un número relativamente pequeño de pesticidas altamente tóxicos genera la mayor parte del riesgo general, lo que significa que existen objetivos claros y prácticos donde la acción podría tener un beneficio enorme”, dice Vermeulen.
Para transformar la agricultura será necesario un cambio social más amplio, afirma. “Los consumidores deben estar dispuestos a aceptar cambios en la dieta, reducir el desperdicio de alimentos y pagar precios justos que reflejen los verdaderos costos ambientales de producción”.
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