La ciencia de cómo la atleta olímpica Lindsey Vonn puede esquiar con las rodillas lesionadas

Las rodillas de Lindsey Vonn revelan el precio del esquí de élite y la resistencia del cuerpo

Por Tanya Lewis editado por Andrea Thompson

Desde el patinaje hasta el curling, los emocionantes deportes de los Juegos Olímpicos de Invierno tienen mucha ciencia detrás. Sigue nuestra cobertura aquí para conocer más.

Lindsey Vonn es una maravilla fisiológica. La esquiadora medallista de oro olímpica de 41 años, literalmente, ascendió a la cima de su deporte y permaneció allí, a pesar de numerosas lesiones que podrían haber puesto fin a su carrera.

En 2018, anunció que se jubilaría al año siguiente, citando preocupaciones sobre su condición física a medida que crecía. Pero en 2024 regresó a la competición después de una cirugía de reemplazo parcial de rodilla derecha notablemente exitosa. Estaba lista para competir en los Juegos Olímpicos de Invierno de Milán Cortina esta semana cuando se estrelló en una carrera en Crans-Montana el 30 de enero y se rompió el ligamento cruzado anterior (LCA) de la otra rodilla. Sin embargo, la esquiadora de clase mundial dice que planea seguir compitiendo en los Juegos.

Sobre el apoyo al periodismo científico

Si está disfrutando de este artículo, considere apoyar nuestro periodismo galardonado suscribiéndose. Al comprar una suscripción, ayudas a garantizar el futuro de historias impactantes sobre los descubrimientos y las ideas que dan forma a nuestro mundo actual.

“Mi sueño olímpico no ha terminado”, escribió en Instagram la semana pasada.

El esquí alpino es un deporte exigente. Los esquiadores de élite pueden alcanzar velocidades superiores a 80 millas por hora y, como la energía cinética aumenta con el cuadrado de la velocidad, ejerce una fuerza considerable sobre el cuerpo. Y las rodillas son las más afectadas. Si tu peso está centrado sobre tus esquís y tienes el control, eso no es un problema. Pero si terminas, digamos, demasiado atrás sobre tus esquís o aterrizas mal, se crean fuerzas cortantes en la rodilla que pueden causar lesiones.

Vonn ha sufrido repetidos daños en sus ligamentos a lo largo de los años, y eso puede hacer que la articulación se afloje y cause problemas. Sam Ward, codirector de Wu Tsai Human Performance Alliance de la Universidad de California en San Diego, comparó esto con el desgaste de un neumático. “En primer lugar, duele”, dice. “En segundo lugar, a medida que pierdes la banda de rodadura de tu neumático, puedes imaginar que las cosas se vuelven un poco más descuidadas mientras conduces”, dice Ward, que es cirujano ortopédico pero no ha tratado a Vonn. Si la articulación duele y se hincha, cambia la forma en que el cerebro controla la rodilla, dice. Vonn no podía caminar sin dolor o cojeaba y no podía enderezar la rodilla, según el New York Times.

En 2024, Vonn se sometió a una cirugía robótica para reemplazar parcialmente su rodilla derecha por una de titanio, recauchutando efectivamente el neumático. La rodilla consta de tres componentes clave: el extremo inferior del fémur (hueso del muslo), el extremo superior de la tibia (espinilla) y la rótula (rótula), todos los cuales están cubiertos de cartílago. A diferencia de un reemplazo total de rodilla, en el que se extraen porciones de los tres huesos y cartílagos y se reemplazan por otros artificiales, un reemplazo parcial de rodilla solo reemplaza una de estas partes, dejando intactos los ligamentos sanos. Utilizando un robot quirúrgico fabricado por MAKO Surgical Corp., Martin Roche, cirujano ortopédico del Hospital de Cirugía Especial de West Palm Beach, Florida, creó un escaneo de su rodilla, extrajo el cartílago y el hueso dañados en una cirugía mínimamente invasiva e instaló el implante de titanio.

La cirugía fue un éxito: Vonn pudo enderezar su rodilla nuevamente y, después de dos meses, ya practicaba wakeboard, informó el Times. Poco después regresó a la competición de esquí.

Vonn se estaba preparando para regresar a los Juegos Olímpicos de Milano-Cortina cuando se rompió el ligamento anterior cruzado la semana pasada. Anunció que también tenía hematomas en los huesos y daños en el menisco, un trozo de cartílago delgado con forma de media luna en la rodilla que actúa como amortiguador.

El LCA es un ligamento que conecta la espinilla con el hueso del muslo. Proporciona estabilidad rotacional a la rodilla. Los desgarros del ligamento cruzado anterior son una de las lesiones más comunes no sólo en el esquí sino también en muchos deportes. Y son más comunes en las atletas, porque las mujeres tienen articulaciones más sueltas y menos masa muscular que los hombres y aterrizan de manera diferente a los saltos.

En su última lesión, Vonn parece haber absorbido muchos impactos, posiblemente debido al terreno y a sus botas rígidas, y tuvo lo que en el esquí se conoce como una “recuperación” (básicamente, cuando pierdes el equilibrio y tienes que adoptar una posición inusual, pero no te caes), ya que sus esquís se “agarraron”, dice Christopher Brown, ex corredor de esquí y entrenador de esquí All-American, además de profesor de ingeniería mecánica y de materiales en el Instituto Politécnico de Worcester. Los esquís tienen bordes muy afilados que están diseñados para agarrarse al hielo y ayudar a cambiar de dirección. Y si el esquí gira debajo de usted y tiene botas rígidas que limitan el movimiento, puede aplicar una carga de corte en la parte superior de la tibia, creando lo que se llama una “carga en valgo”, una fuerza hacia la línea media del cuerpo, y una rotación hacia adentro. Este es “el mecanismo de lesión más común del ligamento cruzado anterior en el esquí”, dice Brown.

Los desgarros del LCA a veces requieren cirugía para reconstruir el ligamento, aunque no siempre. Puedes esquiar con un ligamento cruzado anterior desgarrado, pero la rodilla tiene menos estabilidad. Vonn ha dicho que planea esquiar con un aparato ortopédico en los Juegos Olímpicos.

Por muy impresionante que sea la capacidad física de Vonn, dice Ward, gran parte de ella se reduce a su fortaleza mental. “La parte mental del juego aquí es gigante”, dice. Queda por ver si Vonn terminará ganando una medalla de oro en estos Juegos Olímpicos. “No soy una persona que apuesta”, dice Ward, “pero si fuera una persona que apostara, no apostaría contra esta persona”.

Es hora de defender la ciencia

Si te ha gustado este artículo, me gustaría pedirte tu apoyo. Científico americano ha servido como defensor de la ciencia y la industria durante 180 años, y ahora mismo puede ser el momento más crítico en esos dos siglos de historia.

he sido un Científico americano suscriptor desde que tenía 12 años y me ayudó a moldear mi forma de ver el mundo. Ciencia-Am Siempre me educa y me deleita, e inspira una sensación de asombro por nuestro vasto y hermoso universo. Espero que también lo haga por ti.

Si te suscribes a Científico americanousted ayuda a garantizar que nuestra cobertura se centre en investigaciones y descubrimientos significativos; que tenemos los recursos para informar sobre las decisiones que amenazan a los laboratorios en todo Estados Unidos; y que apoyemos a los científicos tanto en ciernes como en activo en un momento en el que con demasiada frecuencia el valor de la ciencia misma pasa desapercibido.

A cambio, obtiene noticias esenciales, podcasts cautivadores, infografías brillantes, boletines informativos imperdibles, vídeos imprescindibles, juegos desafiantes y los mejores escritos e informes del mundo científico. Incluso puedes regalarle a alguien una suscripción.

Nunca ha habido un momento más importante para que nos levantemos y demostremos por qué la ciencia es importante. Espero que nos apoyes en esa misión.