La NASA y SpaceX están listos para enviar una nueva tripulación a la Estación Espacial Internacional (ISS) tan pronto como esta semana, dependiendo del clima.
El lunes (9 de febrero), los directores de la misión ajustaron su fecha objetivo para el lanzamiento del Crew-12 en al menos un día debido a un pronóstico de malas condiciones climáticas el miércoles (11 de febrero). Un lanzamiento el jueves (12 de febrero), si se autoriza, sería a las 5:38 am EDT (1038 GMT) desde el Complejo de Lanzamiento Espacial-40 en la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral.
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“Cuando hicimos eso, pudimos ver fuertes vientos a lo largo de gran parte de esa pista, de hasta 24 a 28 nudos. [27.6 to 32.2 mph]”Hay un sistema de baja presión que se está moviendo y estableciendo sobre esa área de preparación, y está impulsando esos vientos”.
El pronóstico para el jueves, aunque ligeramente mejor, será reevaluado el martes (10 de febrero), por lo que la fecha de lanzamiento podría cambiar nuevamente, dijo Stich.
Los equipos están trabajando sólo en un problema técnico, un problema de comunicación entre la cápsula “Freedom” de Crew Dragon y los miembros del equipo de soporte de lanzamiento.
“De lo contrario, diría que los vehículos están listos, la tripulación está lista, los sistemas terrestres están listos y sólo tenemos que observar el clima”, dijo Stich. “Seguiremos adelante y lanzaremos cuando estemos listos”.
Crew-12 devolverá la ISS a su dotación normal de siete astronautas. El laboratorio orbital ha estado funcionando con una tripulación mínima de tres personas desde mediados de enero, cuando la misión Crew-11 partió un mes antes en la primera evacuación médica de la ISS.
Un rango ocupado
Posiblemente, las cosas se compliquen aún más con los otros lanzamientos y pruebas pendientes en el Cabo.
En la plataforma de lanzamiento 39B de Kennedy, los ingenieros de la NASA continúan solucionando la fuga de hidrógeno y otros problemas observados durante un “ensayo general húmedo” (WDR) para el cohete del Sistema de Lanzamiento Espacial y la misión lunar Artemis 2. El programa está trabajando para realizar otro WDR antes de fijar una nueva fecha de lanzamiento de Artemis 2 a principios de marzo.
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“No vemos conflictos esta semana, pero seguimos hablando con ellos todo el tiempo”, dijo Stich. “Han progresado en el cambio de algunos sellos y están realizando algunas pruebas en esos sellos”.
Más urgente es el próximo lanzamiento de su cohete Vulcan por parte de United Launch Alliance en una misión para la Fuerza Espacial. Ese lanzamiento, desde el Complejo de Lanzamiento Espacial-41 (SLC-41) en la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral, está programado para el jueves a las 3:20 am EDT (0820 GMT).
“Si el [abort] el clima no se ve muy favorable [for Dragon]potencialmente renunciaríamos al 12 para permitirles volar”, dijo Stich.
Empujando hacia abajo
Mientras tanto, en la plataforma de lanzamiento 39A de Kennedy, SpaceX está retirando y bajando al suelo el brazo de acceso que permitió al sitio soportar misiones tripuladas Falcon 9. Crew-12 es sólo el segundo vuelo espacial tripulado que se lanza desde SLC-41.
“Vamos a realizar un poco de mantenimiento en algunos cojinetes que sostienen el brazo de la tripulación”, dijo Bill Gerstenmaier, vicepresidente de confiabilidad de construcción y vuelo de SpaceX, en respuesta a una pregunta de Space.com. “El brazo tiene que bajar físicamente para llegar a los cojinetes. Estos son los cojinetes que realmente sujetan el brazo a la torre”.
“Son exclusivos del 39A; son muy diferentes a los del brazo del SLC-40 y, para tener acceso físico a ellos, es necesario retirar el brazo. Esos cojinetes deben retirarse y reinstalarse”, dijo Gerstenmaier.
Una vez finalizado el trabajo, el brazo permanecerá en el suelo, pero se puede reinstalar si la NASA necesita un lanzamiento tripulado desde 39A. De lo contrario, SpaceX planea lanzar cohetes Falcon 9 desde el Cabo, mientras reserva la plataforma Kennedy para Falcon Heavy y futuros vuelos de Starship.
“No necesitamos volver a levantar el brazo, porque si nos llaman para una misión, tendremos mucho tiempo. Esa es la pieza fácil, levantarlo”, dijo Gerstenmaier.