En la costa desértica del sur del Perú, la riqueza no brillaba. Creció en los maizales. Cientos de años antes de que el Imperio Inca llegara al poder, el Reino de Chincha prosperó en una de las regiones más secas de la Tierra. Su secreto no era el oro ni la plata, sino los excrementos de aves marinas.
Una nueva investigación publicada en PLOS One sugiere que el guano (los desechos ricos en nitrógeno producidos por las aves marinas que anidan en las islas cercanas) impulsó las cosechas de maíz en el valle de Chincha. Ese excedente agrícola puede haber impulsado la expansión de Chincha, ayudando a convertir a la sociedad en una de las entidades políticas costeras más influyentes de su tiempo.
“En las antiguas culturas andinas, el fertilizante era poder”, dijo el autor principal, Jacob Bongers, en un comunicado de prensa.
La caca de pájaro impulsó la agricultura en el Reino de Chincha
El Valle de Chincha recibe pocas precipitaciones. El riego de los ríos andinos hizo posible la agricultura, pero mantener la fertilidad del suelo requirió ayuda adicional.
Se ven aves marinas y posiblemente maíz brotando en este palo o remo de excavación ceremonial de la costa de Perú.
(Crédito de la imagen: The Met Museum 1979.206.1025.)
El maíz era fundamental para la vida diaria. Alimentaba a los hogares, desempeñaba un papel en las ceremonias y apoyaba el comercio. Pero cultivarlo repetidamente en suelos costeros arenosos habría reducido constantemente los nutrientes.
Justo frente a la costa, las islas Chincha ofrecían una solución. Densas colonias de aves marinas depositaron gruesas capas de guano rico en nitrógeno, un ingrediente clave para el crecimiento de las plantas. Los relatos históricos describen comunidades costeras que navegaban hacia las islas en balsas para recolectar el fertilizante y llevarlo de regreso a sus campos.
“Los registros históricos que documentan cómo se aplicó el guano de aves a los campos de maíz nos ayudaron a interpretar los datos químicos y comprender la importancia regional de esta práctica”, dijo la coautora Emily Milton en el comunicado de prensa.
El guano no era sólo práctico. En el arte Chincha, las aves marinas, los peces y las plantas que brotan a menudo aparecen juntos en textiles, cerámicas y calabazas talladas: recordatorios visuales del vínculo entre la vida marina y la abundancia agrícola.
Leyendo las pistas químicas del maíz
El equipo analizó 35 mazorcas de maíz recuperadas de sitios de enterramiento en el valle de Chincha, algunas de las cuales datan de alrededor del año 1200 d.C. Utilizando análisis de isótopos estables, una técnica que mide las firmas químicas conservadas en el tejido vegetal, buscaron altos niveles de nitrógeno.
Muchas de las muestras mostraron valores de nitrógeno superiores a los que producirían los suelos naturales. Algunos cultivos modernos muy similares se cultivan con guano. En comparación con las plantas fertilizadas con otros materiales, el maíz de Chincha se alineó más fuertemente con los campos tratados con guano.
“El guano de aves marinas puede parecer trivial, pero nuestro estudio sugiere que este potente recurso podría haber contribuido significativamente al cambio sociopolítico y económico en los Andes peruanos”, dijo Bongers.
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Repensar el origen de la riqueza de Chincha
En los siglos XIII y XIV, el Reino de Chincha se había convertido en una de las sociedades más ricas de la costa sur del Perú. Es posible que la región haya sustentado a decenas de miles de pagadores de tributos, junto con comerciantes que comerciaban con mercancías a lo largo del Pacífico y las tierras altas.
Los estudiosos del pasado atribuyeron esa prosperidad al comercio de lujo, pero los nuevos hallazgos apuntan a una base más básica: la seguridad alimentaria.
“Sabemos que los Chincha eran extraordinariamente ricos y una de las sociedades costeras más poderosas de su tiempo. ¿Pero qué sustentaba esa prosperidad? Investigaciones anteriores a menudo señalaban a las conchas de spondylus, la ostra espinosa, como el principal impulsor de la riqueza comercial”, dijo Bongers en el comunicado.
Si el guano hubiera aumentado los rendimientos del maíz, habría creado un superávit agrícola constante, suficiente para sostener el crecimiento demográfico y apoyar a comerciantes y artesanos especializados. En lugar de ser una ayuda agrícola menor, los fertilizantes para aves marinas pueden haber estabilizado el sistema que permitió que floreciera el comercio a larga distancia.
“El verdadero poder de los Chincha no era sólo el acceso a un recurso; era su dominio de un sistema ecológico complejo”, dijo el coautor Jo Osborn en el comunicado de prensa. “Poseían el conocimiento tradicional para ver la conexión entre la vida marina y terrestre, y convirtieron ese conocimiento en el excedente agrícola que construyó su reino”.
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