El mapa detallado de ALMA de Arp 220 revela campos magnéticos organizados que guían poderosos flujos moleculares desde los dos núcleos fusionados de la galaxia. Crédito: almaobservatory.org
Los astrónomos acaban de mapear algo extraordinario dentro de un sistema de galaxias distante conocido como Arp 220: una estructura magnética vasta y organizada que parece guiar la materia a través del espacio como una autopista cósmica.
La galaxia se encuentra a unos 250 millones de años luz de la Tierra. Si bien esto suena increíblemente distante, Arp 220 ofrece a los científicos algo increíblemente valioso: un vistazo a cómo se comportaban las galaxias masivas hace más de diez mil millones de años, cuando el Universo era mucho más caótico de lo que es hoy.
Utilizando el potente conjunto de telescopios ALMA en Chile, los investigadores han creado el mapa magnético más detallado jamás producido de este sistema. Lo que encontraron sugiere que las fuerzas magnéticas no son sólo actores de fondo en la evolución galáctica: pueden dar forma y acelerar activamente enormes vientos de gas que se mueven a velocidades asombrosas.
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Si dejas de leer aquí, aquí está el punto central: los campos magnéticos en Arp 220 parecen estar expulsando la materia de la galaxia a hasta 1,8 millones de kilómetros por hora, desafiando suposiciones arraigadas sobre cómo se impulsan los vientos galácticos.
¿Qué hace que Arp 220 sea tan especial?
Arp 220 no es una galaxia ordinaria y tranquila. Es el resultado de la colisión y fusión de dos galaxias espirales. Esa colisión ha desencadenado un intenso estallido de formación estelar tan poderoso que el sistema brilla más que cientos de galaxias como nuestra Vía Láctea.
Pero gran parte de esa actividad está oculta detrás de espesas nubes de polvo. Es por eso que los astrónomos dependen de instrumentos como ALMA, que pueden ver en longitudes de onda que penetran esas regiones polvorientas.
Piense en Arp 220 como una cápsula del tiempo. Las galaxias en el Universo primitivo a menudo crecieron a través de fusiones violentas como ésta. Al estudiar Arp 220, los científicos están analizando condiciones similares a las que dieron forma al cosmos hace miles de millones de años.
Cómo se detectó la ‘Autopista Magnética’
El gran avance provino del estudio de la polarización: la forma en que los granos de polvo y las moléculas de monóxido de carbono se alinean bajo la influencia magnética.
Cuando los investigadores mapearon esas alineaciones, vieron algo sorprendente: en uno de los núcleos de la galaxia, el campo magnético forma una trayectoria estructurada, casi vertical. A lo largo de esta ruta, la materia fluye hacia afuera a una velocidad extraordinaria.
En lugar de ser pasivo, el campo magnético parece actuar como una guía: un canal que dirige el gas lejos del centro galáctico. De ahí surge la idea de una “autopista magnética”.
En el núcleo occidental de Arp 220, la estructura magnética se alinea estrechamente con un flujo de salida bipolar, lo que sugiere que desempeña un papel directo en el lanzamiento o la configuración de ese flujo.
En el núcleo oriental, el panorama es diferente. Allí, los astrónomos observaron un patrón magnético en espiral incrustado dentro de un denso disco giratorio. Incluso un puente de polvo polarizado conecta los dos centros galácticos, lo que sugiere que el magnetismo influye en la propia fusión.
Por qué esto cambia la conversación sobre los vientos galácticos
Hasta ahora, muchos científicos creían que las salidas galácticas extremas eran impulsadas principalmente por la formación explosiva de estrellas o la actividad de agujeros negros supermasivos.
Este nuevo mapa magnético complica esa historia.
Los campos magnéticos medidos en Arp 220 son cientos, incluso miles, de veces más fuertes que los que se observan habitualmente en la Vía Láctea. Con esa fuerza, no son jugadores menores. Pueden influir en cómo se mueve el gas, cómo se forman las estrellas y cómo las galaxias pierden material con el tiempo.
Si estructuras magnéticas similares eran comunes en el Universo primitivo, es posible que hayan determinado la evolución de las galaxias a gran escala.
Se trata de un cambio de perspectiva significativo.
¿Qué sucede a continuación en esta línea de investigación?
El equipo ahora espera aplicar las mismas técnicas de mapeo a otras galaxias en fusión o ricas en polvo.
Si se encontraran “autopistas” magnéticas similares en otros lugares, sugeriría que el magnetismo es un motor fundamental de la evolución galáctica, no sólo un factor de apoyo.
Arp 220 puede ser el primer ejemplo claro, pero es poco probable que sea el último.
Por qué son importantes las fuerzas invisibles
Los campos magnéticos son invisibles, pero no son insignificantes.
En el espacio, donde la gravedad y la radiación a menudo dominan la conversación, el magnetismo a veces se ha tratado como algo secundario. Estos hallazgos desafían esa suposición.
Lo que podemos estar viendo en Arp 220 es un recordatorio de que las galaxias están formadas no sólo por energía explosiva, sino también por fuerzas estructuradas y organizadas que operan silenciosamente en segundo plano.
Qué significa esto para nuestra comprensión del universo
Para los lectores que siguen la ciencia espacial, este descubrimiento refuerza algo importante: el Universo es más complejo de lo que a menudo imaginamos.
Arp 220 muestra que estructuras magnéticas invisibles pueden organizar el caos a escala galáctica. Y si esas estructuras eran comunes en el pasado, es posible que hayan desempeñado un papel central en la construcción del paisaje cósmico que vemos hoy.
No se trata sólo de una galaxia distante. Se trata de reescribir parte de la historia de cómo las galaxias crecen, evolucionan y se transforman a lo largo de miles de millones de años.