Una rana se vendió una vez en línea por 1.400 dólares. No fue una venta aislada. Durante dos décadas, los clasificados en línea con sede en EE. UU. enumeraron miles de anfibios que abarcan más de 300 especies. La mayoría se mueve a través de canales legales, pero algunos aparecen en el mercado sin siquiera aparecer en los registros federales de importación, y cobran una prima.
En un estudio publicado en Biological Conservation, investigadores de la Universidad de Illinois Urbana-Champaign analizaron 20 años de anuncios clasificados y compararon casi 8.500 listados con datos del Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU. Descubrieron que 44 especies no autóctonas (alrededor del 18 por ciento) no tenían la documentación correspondiente. En promedio, esas especies no registradas se vendieron por aproximadamente un 40 por ciento más que las importaciones documentadas.
“Una cosa que este estudio reforzó para mí es que el comercio de mascotas anfibias a menudo es categorizado como ‘bueno’ por las personas que tienen estos animales o ‘malo’ por la gente de la comunidad conservacionista, pero en realidad es mucho más complejo”, dijo a Discover el líder de la investigación Devin Edmonds, herpetólogo de la U. de I. y recolector de ranas de toda la vida.
Mapeo del comercio de ranas en EE. UU.
Para comprender lo que circulaba en el hobby, Edmonds y sus colegas construyeron su propio libro de contabilidad del comercio. Los scripts automatizados extrajeron listados de anfibios que se remontan a 2004, seguidos de la verificación manual de los nombres de las especies, actualizaciones de taxonomía, eliminación de duplicados y cotejos con datos federales.
Anfibios como parte de la investigación sobre especies indocumentadas en el comercio estadounidense.
(Imagen cortesía de Devin Edmonds)
Comparar la frecuencia con la que las especies aparecían en línea con los registros de importación permitió al equipo inferir cuáles probablemente fueron criadas en el país y cuáles dependían de las importaciones.
“Para los anfibios mascota más populares, estamos hablando de cientos de miles de individuos importados en los últimos veinte años, y hubo más de 300 especies comercializadas en línea en un solo foro”, compartió Edmonds con Discover.
Esa diversidad pone a prueba los sistemas de inspección diseñados para flujos comerciales mucho más pequeños y menos variados.
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Cuando los registros de importación se quedan cortos
El estudio rastreó muchas discrepancias hasta las prácticas de documentación. Los formularios de importación a menudo enumeran a los anfibios sólo a nivel de género en lugar de por especie exacta, lo que permite que ranas estrechamente relacionadas entren bajo etiquetas amplias.
“El papeleo vago puede convertirse en una laguna jurídica. Si los envíos se registran sólo a nivel de género, esa ambigüedad puede explotarse para enmascarar las verdaderas identidades y orígenes de especies restringidas o de mayor riesgo”, dijo el coautor del estudio Sam Sucre en un comunicado de prensa.
Pero los documentos ambiguos no explican todos los casos. Varias especies anunciadas en línea no tenían ningún registro de importación, incluidas especies nativas de Brasil y Australia, donde las exportaciones comerciales de vida silvestre han estado prohibidas durante décadas.
Los anfibios son la clase de vertebrados más amenazada en todo el mundo. Para especies raras con poblaciones pequeñas, incluso una recolección modesta puede acelerar la disminución. Cuando el comercio se mueve a través de canales indocumentados, resulta más difícil determinar si las poblaciones silvestres se obtienen de forma sostenible o se están agotando.
Poniendo el mercado de mascotas en perspectiva
Los hallazgos no describen la afición como totalmente ilícita. Al menos 30 especies no autóctonas parecen obtenerse principalmente a través de la cría en cautiverio, lo que podría reducir la presión sobre las poblaciones silvestres. Pero la documentación incompleta desdibuja la línea entre el comercio sostenible y el suministro ilícito.
Al mismo tiempo, el estudio subraya lo difícil que resulta para los reguladores distinguir entre el comercio sostenible y el suministro ilícito cuando la documentación está incompleta.
Sin embargo, uno de los aspectos que más sorprendió a Edmonds no fue la rana de cuatro cifras.
“El gran volumen de ranas toro americanas vivas importadas a los EE. UU. fue asombroso. Decenas de millones de ranas toro vivas fueron importadas principalmente para alimento desde granjas en Asia durante la duración del estudio, y en términos de número de individuos, esto eclipsa por completo el comercio de mascotas. Son tantas ranas”, compartió con Discover.
El mercado de mascotas representa sólo una porción de un sistema mucho más grande que mueve anfibios a través de fronteras a una escala extraordinaria. Las ranas que se venden online dejan un rastro digital. Que ese rastro cuente la historia completa depende de qué tan de cerca se esté mirando.
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