La mayoría de los componentes del cuerpo humano han sido impulsados por la selección natural para asegurar la supervivencia de nuestra especie; sin embargo, el mentón no es uno de ellos. Los mentones son exclusivamente humanos, ya que ningún otro animal los tiene, ni siquiera los chimpancés, nuestros parientes más cercanos. Podría parecer que concederían algún tipo de ventaja que sólo tenemos nosotros, pero las investigaciones sobre la evolución de los mentones dicen lo contrario.
Un nuevo estudio publicado en PLOS One ha demostrado que el mentón puede haber surgido por pura coincidencia. En lugar de que la selección natural impulsara el desarrollo, el mentón se desarrolló en los humanos modernos como un subproducto accidental después de la evolución a largo plazo de la mandíbula en los primeros homínidos. Como resultado, el mentón no fue realmente diseñado para un verdadero propósito, cambiando la visión convencional sobre las características físicas de los humanos.
“El hecho de que tengamos una característica única, como el mentón, no significa que haya sido moldeado por selección natural para mejorar la capacidad de supervivencia de un animal, por ejemplo, un contrafuerte para la mandíbula inferior para ayudar a disipar las fuerzas de la masticación”, dijo en un comunicado la autora del estudio Noreen von Cramon-Taubadel, profesora de antropología en la Universidad de Buffalo. “El mentón es probablemente un subproducto, no una adaptación”.
El mentón como accidente evolutivo
Los rostros humanos no estarían completos sin un mentón, definido anatómicamente como una protuberancia ósea que se extiende desde la mandíbula inferior. Estudios anteriores sugirieron que los mentones evolucionaron en los humanos como una forma de resistir las tensiones biomecánicas relacionadas con la masticación o, en palabras más simples, la masticación.
Sin embargo, investigaciones más recientes han comenzado a inclinarse hacia la idea de que el mentón no surgió como una adaptación para aumentar las posibilidades de supervivencia. El nuevo estudio sostiene que el mentón es una enjuta, un término utilizado para describir una característica en un organismo que es producida involuntariamente por otras adaptaciones. El término fue popularizado por el biólogo evolutivo estadounidense Stephen Jay Gould, quien notó que los espacios triangulares (o enjutas) entre la curva superior de un arco no tienen ningún propósito arquitectónico. Más bien, son subproductos del propio arco.
En el pasado, la comunidad científica creía que cada característica de un animal que confería un efecto positivo debía haberse logrado mediante selección natural. Desde entonces, esta visión ha sido cuestionada por nuevas investigaciones.
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Comparando caras de primates
Los investigadores involucrados en el nuevo estudio determinaron cómo evolucionó el mentón comparando los rasgos craneales de los simios y los humanos. Se centraron en nueve rasgos “mandibulares” (barbilla) y descubrieron que sólo tres estaban bajo selección directa significativa, mientras que los seis restantes estaban bajo selección indirecta o sin selección.
“Si bien encontramos alguna evidencia de selección directa en partes del cráneo humano, encontramos que los rasgos específicos de la región del mentón se ajustan mejor al modelo de enjuta”, dijo von Cramon-Taubadel en el comunicado. “Los cambios desde nuestro último ancestro común con el chimpancé no se deben a la selección natural en el mentón en sí, sino a la selección de otras partes de la mandíbula y el cráneo”.
Según los investigadores, el mentón probablemente se desarrolló a partir de una combinación de factores, incluida la disminución del tamaño de la mandíbula inferior y los dientes en los primeros homínidos. Dado que el mentón sólo apareció una vez que aparecieron los humanos modernos, algunas de las presiones de selección directa que resultaron en estos cambios deben haber persistido durante la mayor parte de la evolución de los homínidos, escribieron los investigadores en el estudio.
La reducción del tamaño de la parte inferior de la cara, por ejemplo, puede haber sido una respuesta a largo plazo al encogimiento de los dientes (es decir, incisivos y caninos) en los homínidos con el tiempo.
Desafiando las visiones tradicionales
Aunque el mentón no evolucionó específicamente para cumplir una función de supervivencia, todavía nos ayuda reforzando la estructura de la mandíbula inferior. Aún así, los investigadores dicen que es importante considerar que la selección natural no provocó directamente todas las características físicas.
“Generar evidencia empírica contra esa línea de razonamiento es un objetivo importante de este estudio y de la antropología biológica en general”, dijo von Cramon-Taubadel. “Los hallazgos subrayan la importancia de evaluar la evolución de las características físicas teniendo en cuenta la integración de rasgos”.
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