Un nuevo estudio identifica una forma extrema pero efectiva en la que las células inmunes del cerebro pueden prevenir la propagación del parásito Toxoplasma gondii: se matan para eliminar los microbios peligrosos que portan.
El descubrimiento proviene de investigadores de la Universidad de Virginia en Estados Unidos, cuyas pruebas en ratones de laboratorio mostraron que importantes defensores del cerebro llamados células T se marcarían a sí mismos para la muerte celular programada si se infectaran con T. gondii.
T. gondii generalmente se instala dentro de las neuronas, pero los investigadores sugieren que el parásito puede viajar dentro de las células T para crear una especie de caballo de Troya, lo que le permitirá propagarse más. Entonces es cuando las células inmunes infectadas toman medidas drásticas.
“Sabemos que las células T son realmente importantes para combatir el Toxoplasma gondii, y creíamos que conocíamos todas las razones”, dice la neurocientífica Tajie Harris.
“Las células T pueden destruir las células infectadas o indicar a otras células que destruyan el parásito. Descubrimos que estas mismas células T pueden infectarse y, si lo hacen, pueden optar por morir. Los parásitos de Toxoplasma necesitan vivir dentro de las células, por lo que la muerte de la célula huésped es el fin del juego para el parásito”.
En sus estudios, los investigadores identificaron una enzima crucial en el proceso de autodestrucción llamada caspasa-8. Si bien ya se sabía que la caspasa-8 era importante para el sistema inmunológico y la muerte celular, su papel aquí, específicamente en las células conocidas como células T CD8+, no se había visto antes.
Los investigadores diseñaron ratones sin caspasa-8 en varias células cerebrales e inmunitarias, y descubrieron que T. gondii se propagaron extensamente al cerebro sólo cuando las células T CD8+ carecían de caspasa-8.
Esto fue a pesar de las fuertes respuestas del sistema inmunológico tanto de los ratones con caspasa-8 como de los que no la tenían. Los cuerpos de todos los animales todavía estaban trabajando duro para combatir la infección, pero algunos carecían de un mecanismo defensivo vital.
La investigación también puede decirnos más sobre las infecciones y las enfermedades en general. Es raro que T. gondii realmente intente este truco de las células T, y eso posiblemente se deba al mecanismo de autodestrucción que maneja la caspasa-8. Para que los patógenos sobrevivan, necesitan interferir de alguna manera con la caspasa-8.
“Antes de nuestro estudio, no teníamos idea de que la caspasa-8 fuera tan importante para proteger el cerebro del toxoplasma”, dice Harris.
“Ahora creemos saber por qué. La caspasa-8 provoca la muerte de las células T. Los únicos patógenos que pueden vivir en las células T CD8+ han desarrollado formas de alterar la función de la caspasa-8.“
T. gondii puede infectar a todos los animales de sangre caliente y en algunos casos es mortal. A menudo los gatos la transmiten a los humanos, pero también podemos contraerla al comer carne poco cocida u otros alimentos contaminados.
Sorprendentemente, puede permanecer latente en nuestro cerebro sin causar ningún daño ni desencadenar ningún síntoma: se cree que hasta 40 millones de personas sólo en los EE. UU. tienen toxoplasmosis (que causa T. gondii). Si aparecen signos de infección, pueden incluir dolores y molestias, y síntomas similares a los de la gripe, como temperatura alta.
La mayoría de las personas no sabrán que tienen toxoplasmosis y se recuperarán por sí solas, y este estudio nos da una buena idea de por qué. Sin embargo, el parásito puede causar problemas a las mujeres embarazadas o que tienen un sistema inmunológico debilitado, por ejemplo, si están recibiendo quimioterapia.
Se podrían desarrollar tratamientos mejorados para la toxoplasmosis basándose en esta nueva información, aunque hasta ahora solo hemos visto sus efectos en ratones. En términos más generales, los científicos ahora comprenden mejor la función de las células T CD8+ en las respuestas inmunitarias, y es posible que se produzcan otros descubrimientos relacionados.
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“Comprender cómo el sistema inmunológico combate el toxoplasma es importante por varias razones”, afirma Harris.
“Las personas con sistemas inmunológicos comprometidos son vulnerables a esta infección y ahora comprendemos mejor por qué y cómo podemos ayudar a los pacientes a combatir esta infección”.
La investigación ha sido publicada en Science Advances.