Los análisis de sangre para el Alzheimer predicen la edad promedio a la que puede aparecer la enfermedad, según un estudio

Los análisis de sangre del Alzheimer predicen la edad que tendrán las personas cuando la enfermedad pueda causar síntomas, encuentra un estudio

Por Tanya Lewis editado por Claire Cameron

Según un nuevo estudio, los análisis de sangre que detectan una proteína implicada en la enfermedad de Alzheimer podrían ayudar a predecir la edad a la que la enfermedad puede aparecer en las personas mucho antes de que desarrollen síntomas. Pero quedan dudas sobre la precisión y la incertidumbre de estas pruebas, y los expertos advierten que las pruebas no están listas para el horario de máxima audiencia.

“Si bien los resultados aquí son alentadores, todavía no están al nivel de tener un beneficio clínico significativo para pacientes individuales”, dice Corey Bolton, neuropsicólogo clínico y profesor asistente de medicina en el Centro Médico de la Universidad de Vanderbilt, que no participó en el nuevo estudio. “La enfermedad de Alzheimer es una afección compleja con numerosos factores de riesgo y resiliencia que se cruzan y varían de persona a persona. Estos factores pueden tener una gran influencia en la edad de aparición de los síntomas y la tasa de deterioro clínico”.

El estudio incluyó a más de 600 personas de entre 62 y 78 años que no padecían deterioro cognitivo. Se hicieron análisis de sangre para detectar una proteína llamada p-tau217, que se acumula en el cerebro de las personas con Alzheimer. Luego, los investigadores utilizaron un modelo basado en las pruebas para predecir la edad de aparición de la enfermedad en personas sin deterioro cognitivo con tres o cuatro años de incertidumbre.

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“Una innovación clave fue estimar cuándo iban a desarrollar síntomas”, dice Suzanne Schindler, profesora asociada de neurología en la Facultad de Medicina de la Universidad de Washington en St. Louis, coautora del estudio. La investigación fue publicada el jueves en Nature Medicine. Varios de los autores del estudio han consultado o recibido financiación de empresas que fabrican estos análisis de sangre para el Alzheimer. Schindler afirma que ofrece asesoramiento gratuito a empresas de diagnóstico.

Más de siete millones de estadounidenses viven con la enfermedad de Alzheimer y no existe cura. La afección neurodegenerativa está asociada con la acumulación de placas de proteína amiloide y ovillos de proteína tau en el cerebro, que pueden desarrollarse durante una década o más antes de que surjan síntomas visibles como pérdida de memoria o confusión.

Los análisis de sangre se utilizan cada vez más para detectar signos biológicos de la enfermedad. Son mucho más baratos y fáciles de administrar que los diagnósticos tradicionales, como las punciones lumbares o las tomografías por emisión de positrones (PET). En Estados Unidos se han aprobado dos pruebas para su uso en personas con síntomas de Alzheimer: Lumipulse (fabricado por Fujirebio) y Elecsys (fabricado por Roche Diagnostics).

Pero es posible que estas pruebas no siempre predigan con precisión quién desarrollará y quién no desarrollará Alzheimer, afirman los expertos. Y el consenso médico es que no deben ser tomados por personas que no presenten síntomas de deterioro cognitivo.

Sin embargo, detectar el Alzheimer antes de que aparezcan los síntomas puede ser crucial para tratarlo: aunque no existe cura para la afección, se han aprobado dos medicamentos que pueden retardar la velocidad de progresión en algunas personas cuando la enfermedad se detecta tempranamente. Y se están realizando ensayos clínicos de estos medicamentos para determinar si el tratamiento podría prevenir la enfermedad en personas que tienen signos biológicos de la enfermedad pero no síntomas. Los resultados se esperan en los próximos años.

En el nuevo estudio, Schindler y sus colegas probaron qué tan bien un análisis de sangre para p-tau217 podía predecir la edad a la que las personas que tenían la proteína desarrollarían síntomas de la enfermedad. Descubrieron que estos “relojes” de sangre o plasma podían predecir la probabilidad y el momento en que las personas desarrollarían síntomas de la enfermedad. Curiosamente, cuanto mayor era una persona, antes aparecían los síntomas.

“Entonces, por ejemplo, si tienes un análisis de sangre positivo cuando tienes 60 años, pueden pasar 20 años antes de que desarrolles síntomas; en cambio, si no tienes un análisis de sangre positivo hasta los 80, pueden pasar solo 10 años”, dice Schindler.

Por supuesto, las pruebas no son infalibles. Es importante señalar que los investigadores “no recomiendan esto para personas asintomáticas”, dice Zaldy Tan, especialista en memoria y envejecimiento del Centro Médico Cedars-Sinai en Los Ángeles. Y un margen de error de tres a cuatro años a ambos lados del diagnóstico es “una gran ventana”, señala, especialmente si se utilizan los conocimientos para tomar decisiones sobre planes de jubilación o finanzas.

“Otras afecciones médicas, como la enfermedad renal crónica y la obesidad, parecen tener un gran impacto en los niveles circulantes de estas proteínas y pueden influir en gran medida en los resultados, dando lugar a falsos positivos o falsos negativos”, dice Bolton. Este estudio utilizó un tipo de prueba que limita el efecto de estas condiciones, dice, pero “todavía hay muchas preguntas sin respuesta sobre cómo funcionan estos análisis de sangre en diversas poblaciones”.

Sin embargo, a pesar de sus limitaciones, las pruebas siguen siendo valiosas para el diagnóstico y la planificación del tratamiento, afirma Bolton. Las personas que tienen mayor riesgo de desarrollar la enfermedad aún podrían beneficiarse de intervenciones como ejercicio, una dieta saludable y estimulación cognitiva o social.

Nathaniel Chin, geriatra y director médico del Centro de Investigación de la Enfermedad de Alzheimer de Wisconsin en Madison, que no participó en el estudio, está “impresionado y entusiasmado” con los resultados. Espera que los investigadores repliquen los hallazgos en otras poblaciones.

El estudio fue financiado por una asociación público-privada a través de la Fundación para el Consorcio de Biomarcadores de los Institutos Nacionales de Salud. Schindler señala que los datos del estudio están disponibles públicamente y que cualquiera puede descargarlos y analizarlos.

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