Los investigadores han identificado un período de cambio lento del campo magnético en el planeta Tierra, hace unos 40 millones de años, lo que plantea grandes interrogantes sobre cuánto tiempo duran realmente estas inversiones y cómo podría afectarnos la siguiente.
Se cree que los cambios de campo magnético ocurren con bastante regularidad, en lo que respecta a las escalas de tiempo geológicas. Ha habido unas 540 reversiones a lo largo de los últimos 170 millones de años, y parece que han estado ocurriendo durante miles de millones de años.
Pero algo era diferente hace 40 millones de años. Una transición en esta época tomó 18.000 años, y otra tomó al menos 70.000 años, descubrió el equipo internacional de investigadores, lo que es mucho más largo que el lapso de tiempo típico de aproximadamente 10.000 años que los científicos creen que es la norma.
“Este hallazgo reveló un proceso de reversión extraordinariamente prolongado, que desafió la comprensión convencional y nos dejó genuinamente asombrados”, escribe el autor principal y paleomagnetista Yuhji Yamamoto de la Universidad de Kochi en Japón.
“La variabilidad en la duración de la inversión revelada por este estudio refleja las propiedades dinámicas intrínsecas de la geodinamo de la Tierra y proporciona evidencia empírica de que las inversiones geomagnéticas pueden durar significativamente más que la duración ampliamente supuesta de 10.000 años”.
El equipo analizó un núcleo de sedimento extraído de un lugar frente a la costa de Terranova en el Atlántico Norte. Las señales magnéticas dentro de estos núcleos, fijadas en pequeños cristales, revelan la dirección del campo magnético de la Tierra durante vastos períodos de tiempo.
En este caso, los investigadores observaron de cerca una capa específica que medía 8 metros (un poco más de 26 pies) de arriba a abajo, lo que representa parte de la era del Eoceno. Hubo un claro cambio de polaridad, pero a través de una sección inesperadamente grande del núcleo de sedimento.
Se descubrieron dos cambios de campo magnético, uno que duró alrededor de 18.000 años y otro que duró 70.000 años. Los modelos informáticos sugirieron que eventos como estos podrían extenderse potencialmente a lo largo de 130.000 años en algunos casos, aunque eso nunca se ha visto en el registro geológico.
frameborder=”0″ enable=”accelerómetro; reproducción automática; escritura en portapapeles; medios cifrados; giroscopio; imagen en imagen; compartir web” referrerpolicy=”origen-estricto-cuando-origen-cruzado” enablefullscreen>Estos cambios de campo magnético son impulsados por cambios en el núcleo externo de hierro líquido y níquel de la Tierra, de alrededor de 2.200 kilómetros (1.367 millas) de espesor. Si bien este núcleo externo siempre está en flujo, ocasionalmente se vuelve lo suficientemente inestable como para que los polos magnéticos cambien de posición.
El planeta no se inclina, pero el norte magnético se convierte en el sur magnético, y viceversa: su brújula acabaría apuntando en la dirección opuesta, después de decenas de miles de años de estar increíblemente confuso.
Estos cambios recién identificados no sólo tardaron mucho tiempo, sino que fueron más complicados y variables de lo que esperaban los investigadores. Hubo múltiples “rebotes” en los que el campo magnético parecía inseguro sobre en qué dirección viajar, coincidiendo con los hallazgos del giro más reciente de nuestro planeta: la inversión Brunhes-Matuyama.
“La aparición de múltiples rebotes no tiene precedentes: este comportamiento también se observa en la reversión de Brunhes-Matuyama”, escriben los investigadores en su artículo publicado.
“Sugerimos que puede ser más común y que las inversiones de polaridad son eventos inherentemente complejos, si no algo caóticos”.
La inversión Brunhes-Matuyama, que ocurrió hace unos 775.000 años, respalda los nuevos hallazgos. Un estudio de 2019 encontró que la inversión tardó 22.000 años en completarse, por lo que las reversiones prolongadas pueden ser la regla, más que la excepción.
Cuando suceda el próximo, debemos estar preparados. Una de las consecuencias de una inversión del campo magnético es que nuestro planeta recibe mucha menos protección contra la radiación y la actividad geomagnética que irradian desde el espacio.
Si esa exposición va a durar decenas de miles de años más de lo que se pensaba anteriormente, debemos saberlo. Tiene el potencial de alterar todo, desde especies animales hasta sistemas climáticos, aunque se necesitará más investigación para conocer los efectos precisos.
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“Básicamente, se trata de exponer a latitudes más altas, en particular, pero también a todo el planeta, a mayores tasas y duraciones de esta radiación cósmica”, afirma el paleomagnetista Peter Lippert de la Universidad de Utah.
“Por lo tanto, es lógico esperar que haya tasas más altas de mutación genética. Podría haber erosión atmosférica”.
La investigación ha sido publicada en Communications Earth & Environment.