Firefly Aerospace se está preparando para lanzar su cohete Alpha después de una pausa de 10 meses.
La compañía con sede en Texas tiene previsto lanzar su misión “Stairway to Seven” no antes del 27 de febrero, que espera restablezca la confianza en su cohete Alpha después de dos eventos explosivos que dejaron en tierra el vehículo el año pasado.
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El banco de pruebas de Alpha y otras instalaciones cercanas se salvaron de cualquier daño por el “evento de combustión” de septiembre, escribió Firefly en una actualización, pero el incidente agregó meses a los planes de desarrollo de la compañía mientras se investigaba la causa.
Firefly concluyó esa investigación en noviembre, atribuyendo la causa a “un error de proceso durante la integración de la etapa uno que resultó en una pequeña contaminación por hidrocarburos”. Ese hallazgo descartó un defecto de diseño en el propio vehículo de lanzamiento.
Ahora, Firefly dice que la séptima misión de Alpha finalmente está lista para volar. Originalmente se suponía que la misión lanzaría otra carga útil de Lockheed Martin, pero Firefly la ha reutilizado como un vuelo de prueba para volver a verificar los sistemas de Alpha utilizando una carga útil de demostración.
La primera etapa “Stairway to Seven” completó una prueba estática de 20 segundos de sus cuatro motores Reaver en la plataforma de lanzamiento de la Base de la Fuerza Espacial Vandenberg de California el 6 de febrero y actualmente está avanzando hacia una oportunidad de lanzamiento el 27 de febrero.
“Stairway to Seven” será el vuelo final de la configuración del Bloque I de Alpha, mientras Firefly continúa actualizando el vehículo de lanzamiento para ampliar sus capacidades.
“El vuelo 7 probará y validará sistemas clave antes de la actualización de la configuración del Bloque II de Firefly en el vuelo 8, que está diseñada para mejorar la confiabilidad y la capacidad de fabricación en todo el vehículo”, escribió la compañía en el sitio web de la misión.
Firefly ha diseñado el Alpha Block II para que sea 7 pies (2,13 metros) más alto que su predecesor de 96,7 pies (29,6 m). Está fabricado con componentes compuestos de carbono y cuenta con protecciones térmicas mejoradas y sistemas de aviónica y energía mejorados, según la compañía.
Hasta la fecha, sólo dos de las seis misiones orbitales de Alpha han tenido pleno éxito, pero Firefly se centra en algo más que vehículos de lanzamiento. El módulo de aterrizaje lunar no tripulado Blue Ghost de la compañía se convirtió en la primera nave espacial privada en completar con éxito una misión en la superficie lunar. Blue Ghost aterrizó en marzo pasado en su misión debut, entregando un conjunto de instrumentos patrocinados por la NASA en un hito que subrayó las ambiciones más amplias de Firefly más allá de la órbita terrestre.