En algún momento del camino hacia la edad adulta, el tiempo para jugar se desvanece. Tendemos a cambiar la tontería y la imaginación por la seriedad y el ajetreo.
Sin embargo, hay pruebas claras de que los adultos se benefician del juego al igual que los niños.
Las investigaciones muestran que los adultos que participan en actividades lúdicas tienden a afrontar mejor el estrés, experimentan emociones más positivas, muestran una mayor resiliencia al enfrentar desafíos y reportan niveles más altos de satisfacción con la vida.
Nuestra investigación con familias de Nueva Zelanda destaca cómo apoyar el juego no estructurado puede ayudar a los adultos a sentirse menos estresados y más conectados, al mismo tiempo que normaliza la alegría en la vida familiar cotidiana.
En un mundo que exige estar constantemente ocupado, el juego ofrece cualidades esenciales que corremos el riesgo de perder: espontaneidad, compañerismo y la libertad de divertirse.
El juego en la edad adulta puede ser diferente al juego en la niñez. Se trata menos de juguetes o juegos y más de cómo abordamos las experiencias cotidianas.
El juego de adultos puede ser físico, social, creativo o imaginativo. Puede implicar movimiento, música, humor, contar historias, resolver problemas o simplemente hacer algo por placer.
Lo que hace que una actividad sea lúdica no es su forma, sino la mentalidad detrás de ella: curiosidad, apertura y voluntad de participar sin un resultado fijo. Para los adultos, el juego a menudo forma parte de pasatiempos y momentos de exploración que se encuentran fuera del trabajo y las obligaciones.
Los beneficios del juego en la vida adulta
Un estudio reciente sugiere una posible vía neurobiológica entre la alegría y la salud cognitiva en los adultos mayores.
En esencia, el juego proporciona un espacio para reiniciar, permitiéndonos salir de la presión y el rendimiento. Al hacerlo, no solo apoya la regulación del estrés, sino que también sostiene el equilibrio emocional y la calidad de vida durante la edad adulta.
El valor de la alegría también va más allá del individuo. La participación lúdica en contextos sociales ayuda a construir recursos emocionales compartidos, moldeando la forma en que las personas interactúan y se enfrentan juntas a lo largo del tiempo.
La alegría en los adultos también se asocia con una mayor inteligencia emocional, incluida una mayor capacidad para percibir y gestionar las emociones en situaciones sociales. Los estudios observacionales muestran además que los adultos que participan en juegos son más empáticos, recíprocos y positivos en sus interacciones con los demás, lo que refuerza la conexión social y la pertenencia.
Es importante destacar que el juego tiene una capacidad única para traspasar los límites de edad. Cuando adultos y niños juegan juntos, incluso si no están relacionados, las diferencias de edad, rol y estatus tienden a desvanecerse, reemplazadas por el disfrute y la interacción compartidos.
Las investigaciones sugieren que estas experiencias de juego intergeneracionales pueden fortalecer las relaciones, apoyar el bienestar y reducir los estereotipos basados en la edad. El juego se convierte en un lenguaje compartido que salva las diferencias de edad que a menudo se ven reforzadas por la vida moderna.
Como destaca nuestro trabajo, el juego no estructurado sigue siendo posible y significativo en la vida contemporánea, y las familias informan beneficios para el desarrollo de los niños, así como para la cohesión familiar y el bienestar compartido. Estos hallazgos sugieren que el juego puede funcionar como una característica ordinaria, más que excepcional, de la vida familiar y comunitaria.
Hacer espacio para el juego en la vida cotidiana
Si el juego es importante a lo largo de la vida, los espacios que habitamos deben respaldarlo.
Sin embargo, la mayoría de los entornos públicos siguen tratando el juego como algo diseñado principalmente para los niños. La investigación en diseño urbano sugiere que los entornos lúdicos más eficaces para los adultos son aquellos que no se anuncian como parques infantiles, sino que incorporan posibilidades lúdicas en los entornos cotidianos.
Características como escalones de gran tamaño, escalones, asientos interactivos o caminos sinuosos pueden invitar a la exploración, el equilibrio y el movimiento. En algunas ciudades, esto se extiende a elementos de juego para adultos integrados en el espacio público, como columpios musicales que convierten el movimiento rutinario en interacción lúdica.
A pesar de estos ejemplos, el diseño orientado al juego sigue siendo la excepción y no la norma, y la mayor parte de la infraestructura de juego público todavía se concentra en los espacios para niños. Diseñar ciudades que inviten al juego de los adultos como parte de la vida cotidiana podría ser una valiosa inversión en inclusión, conexión social y bienestar de la población.
Los entornos que favorecen el juego no son sólo físicos, sino también sociales. Así como el diseño urbano puede invitar o desalentar el movimiento lúdico, las normas sociales determinan si el juego se siente aceptable en la vida adulta.
Cuando el juego se trata como vergonzoso, indulgente o como algo por lo que hay que disculparse, desaparece rápidamente. Pero cuando el comportamiento lúdico es visible y corriente, resulta más fácil para los demás participar.
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Durante mucho tiempo el juego se ha tratado como algo separado de la vida adulta, confinado a la infancia o reservado para raros momentos de ocio. Sin embargo, la evidencia sugiere que la alegría sigue siendo importante mucho más allá del desarrollo temprano.
Replantear el juego como una parte legítima de la vida adulta abre nuevas formas de pensar sobre el bienestar a lo largo de la vida.
Scott Duncan, Profesor de Salud de la Población, Universidad Tecnológica de Auckland y Melody Smith, Profesora de Ciencias de la Salud, Universidad de Auckland, Waipapa Taumata Rau
Este artículo se vuelve a publicar desde The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.