Por qué se rompieron las medallas de los Juegos Olímpicos de Invierno y qué reveló el fracaso

Italia prometió medallas olímpicas duraderas. La ciencia tenía otros planes.

Por Eric Sullivan editado por Andrea Thompson

Desde el patinaje hasta el curling, los emocionantes deportes de los Juegos Olímpicos de Invierno tienen mucha ciencia detrás. Sigue nuestra cobertura aquí para conocer más.

BReezy Johnson acababa de ganar el oro para Estados Unidos en esquí alpino. Momentos después de que le rodeara el cuello, saltó arriba y abajo y se rompió.

El accesorio de la cinta se rompió. Ella no estaba sola. Un vídeo de la medalla de la patinadora artística estadounidense Alysa Liu colgando sin cinta circuló en las redes sociales. El biatleta alemán Justus Strelow vio su bronce caer al suelo en medio del baile de la victoria en la televisión en vivo.

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Lo que hizo que esto fuera particularmente incómodo fue algo que Giovanni Malagò, presidente del comité organizador de los Juegos Olímpicos de Invierno de este año, había dicho en la ceremonia de inauguración de las medallas en Venecia en julio pasado: “Puedo asegurarles que no se deteriorarán”. Las medallas fueron producidas por la propia casa de moneda estatal de Italia a partir de metales reciclados fundidos en hornos de energía renovable, un marcado contraste con las medallas olímpicas de verano de 2024, en París, que habían desarrollado lo que algunos atletas describieron como una textura de piel de cocodrilo a las pocas semanas de subir al podio. El de Italia sería diferente. La de Italia duraría.

Entonces Breezy Johnson saltó.

El comité organizador inició una investigación con la casa de moneda estatal. A los pocos días, anunciaron una solución. No han dicho qué era.

Para entender lo que pasó, ayuda hablar de metalurgia nerd.

Las medallas presentan un diseño asimétrico con dos partes, una lisa y otra texturizada, que deben encajar para representar la ciudad de Milán y la ciudad de Cortina d’Ampezzo, respectivamente urbana y alpina. Es todo el concepto estético de los Juegos comprimido en unos 500 gramos de metal reciclado. Según las reglas del Comité Olímpico Internacional, las medallas de “oro” son en su mayoría de plata (al menos el 92,5 por ciento) con un fino baño de oro; Las medallas de plata son la misma plata sin el dorado. Las medallas de bronce son en su mayoría de cobre.

Son objetos hermosos. En lugar de colgar de un lazo de metal tradicional soldado al exterior, la cinta pasa directamente a una cavidad interna oculta entre las dos mitades de la medalla. La configuración se basa en un cierre de seguridad separable, un pequeño mecanismo diseñado para abrirse bajo fuerza para evitar el estrangulamiento, como los cordones de las insignias en cualquier conferencia. Era una buena idea, pero la ejecución no prosperó.

Laura Bartlett, profesora asociada de ingeniería metalúrgica en la Universidad de Ciencia y Tecnología de Missouri, dice que la falla principal podría ser tan simple como una pieza de tamaño insuficiente o una unión débil. “Tal vez el tamaño de la sección era demasiado pequeño para el peso del metal que se suponía que debía soportar”, dice. En otras palabras, es posible que la sección transversal fuera demasiado delgada para una medalla pesada. Si el cierre estuviera soldado o soldado al pesado cuerpo plateado, la contaminación del aire podría haber introducido debilidades invisibles. “Si termina con un defecto, como la porosidad del hidrógeno, por ejemplo, es un defecto que puede reducir la resistencia en el área de la unión”, dice Bartlett. (Piense en pequeñas burbujas atrapadas justo donde más necesita fuerza).

Es tentador culpar al aire helado de la montaña por las roturas, pero la metalurgia no respalda esa idea. Cuando los atletas informaron que sus medallas caídas estaban abolladas o astilladas, algunos especularon que el frío había hecho que el hardware se volviera quebradizo. La plata y el oro, sin embargo, carecen de un punto de transformación de dúctil a frágil. “Por lo general, son tan dúctiles a temperatura ambiente como a cinco grados Celsius negativos”, dice Bartlett.

Sin embargo, dúctil no significa indestructible. “Es un material bastante dúctil, pero no muy fuerte”, dice Bartlett. “La plata y el oro son bastante débiles, por lo que, si los dejas caer, los abollarás pase lo que pase”. Una verdadera grieta, en lugar de una abolladura por una caída fuerte, sería mucho más extraña, ya que indicaría un defecto de fundición preexistente, como un “desgarro caliente”, donde las tensiones internas se acumulan a medida que el metal se enfría en su molde.

Ese molde es parte de un complejo proceso de fabricación. Para lograr el alto nivel de detalle estético de la medalla, Bartlett sospecha que la casa de la moneda utilizó fundición a la cera perdida, el tipo de proceso que se elige cuando se desean bordes nítidos y detalles finos en la superficie. Se comienza con un patrón de cera, se construye una capa de cerámica a su alrededor mediante inmersiones repetidas, se quema la cera y luego se vierte metal fundido en la cavidad. Debido a que la suspensión cerámica es tan fina (“como la harina”, dice Bartlett), puede capturar detalles que otros métodos no pueden capturar.

Se podría suponer que el metal vertido en esa cáscara fue el culpable porque la casa de la moneda orgullosamente utilizó desechos de producción reciclados en lugar de plata virgen. Pero Bartlett dice que también podemos tachar eso de la lista de sospechosos. “La mayoría de las fundiciones que funden y moldean este tipo de metales comienzan con una mezcla de chatarra”, dice. “Se puede refinar y convertir incluso la chatarra en algo que tenga propiedades tan buenas como el metal virgen original”. Bartlett también señala que la fusión por inducción, el método que utilizó la Casa de la Moneda, es una forma muy común y flexible de fundir metal, especialmente cuando la chatarra es parte de la materia prima.

Si el material es sólido y el frío no es el culpable, es probable que el problema regrese al diseño original del hardware. Las ciudades anfitrionas siempre han luchado con la brecha entre un concepto bello y un objeto funcional, y la fijación de la cinta ha sido un dolor de cabeza persistente durante décadas. Las medallas olímpicas no fueron diseñadas para usarse alrededor del cuello hasta 1960, cuando se introdujo en Roma una cadena de hojas de laurel y, posteriormente, las cintas se convirtieron en estándar. El cambio a un diseño colgado de cinta introdujo un problema de ingeniería que no hay dos Juegos que hayan resuelto de la misma manera, y lo han resuelto con diferente éxito. Las medallas de los Juegos de Turín 2006 evitaron por completo este problema al presentar un gran agujero en el centro de la medalla, con la cinta elegantemente enhebrada en el medio.

Por su parte, el problema de París 2024 era químico, no estructural; Los atletas de la época se quejaron de que algunas medallas se decoloraban y se desconchaban en cuestión de semanas. La Casa de la Moneda francesa reformuló su barniz protector después de que la Unión Europea restringiera el trióxido de cromo, un químico tóxico utilizado anteriormente para prevenir la corrosión. El reemplazo no resistió, dejando el bronce rico en cobre particularmente vulnerable a la oxidación y dejando algunas medallas manchadas y desiguales.

A medida que los diseños de medallas se han vuelto más ambiciosos, las exigencias físicas han aumentado con ellos. Una medalla de aleación reciclada con una forma asimétrica y un cierre de precisión, destinada al aire helado de la montaña, es un problema de ingeniería mucho más difícil que un disco estampado en una cinta.