Una de las estrellas más grandes conocidas en el Universo ha hecho algo extraño y los científicos están debatiendo qué significa.
WOH G64, una estrella colosal en la Gran Nube de Magallanes, es – ¿o era? – una de las supergigantes rojas más grandes conocidas, que mide más de 1.500 veces el radio del Sol. En 2013 y 2014, los telescopios captaron una transformación dramática: la estrella pareció pasar de una clásica supergigante roja a un estado más caliente y amarillo.
Un equipo de investigadores dirigido por Gonzalo Muñoz-Sánchez del Observatorio Nacional de Atenas en Grecia concluyó que la estrella había evolucionado hacia una rara fase hipergigante amarilla, dando potencialmente un paso hacia su desaparición definitiva.
Al presentar su estudio en el servidor de preimpresión arXiv en noviembre de 2024, argumentaron que el cambio marcaba una transición abrupta de una supergigante roja a una etapa evolutiva de corta duración que puede preceder a una supernova con colapso del núcleo.
“Esta drástica transformación”, escriben en su artículo ahora publicado, “puede explicarse por la eyección parcial de la pseudoatmósfera durante una fase de envoltura común o por el regreso a un estado de reposo después de una erupción excepcional que superó los 30 años de duración”.
Según su análisis, los cambios incluyeron un aumento de temperatura, una reducción de tamaño a alrededor de 800 radios solares y cambios en su química atmosférica. También identificaron una estrella compañera binaria caliente que interactúa con su compañera más grande y hinchada.
Pero observaciones más recientes sugieren que es posible que la estrella nunca haya dejado de ser una supergigante roja.
Las supergigantes rojas se encuentran entre las estrellas más grandes del Universo por volumen y evolucionan a partir de estrellas masivas que suelen tener entre 8 y 30 veces la masa del Sol y que se encuentran en las etapas finales de su combustión nuclear. A medida que las reservas de combustible de una supergigante roja se desplazan hacia elementos más pesados, se hincha, expandiendo sus capas externas hasta cientos de veces el radio del Sol.
Estas estrellas son inherentemente inestables y pueden sufrir cambios dramáticos, incluidos cambios de brillo o tono, a medida que arrojan material al espacio.
frameborder=”0″ enable=”accelerómetro; reproducción automática; escritura en portapapeles; medios cifrados; giroscopio; imagen en imagen; compartir web” referrerpolicy=”origen-estricto-cuando-origen-cruzado” enablefullscreen>Ubicada a unos 160.000 años luz de distancia, WOH G64 es excepcionalmente grande y ampliamente monitoreada, lo que ofrece a los astrónomos una oportunidad única de observar cómo se comportan las estrellas masivas en sus etapas evolutivas finales.
Pero interpretar el comportamiento de estrellas tan inestables es difícil. Un cambio de brillo o color no significa necesariamente un cambio de identidad.
La publicación en 2024 del artículo dirigido por Muñoz-Sánchez y su equipo dio tiempo a otros investigadores para realizar sus propias observaciones de seguimiento antes de que se publicara la versión revisada por pares en Nature Astronomy.
Entre noviembre de 2024 y diciembre de 2025, los astrónomos Jacco van Loon de la Universidad de Keele en el Reino Unido y Keiichi Ohnaka de la Universidad Andrés Bello en Chile realizaron observaciones utilizando el Gran Telescopio de África Austral.
En enero de 2026 publicaron sus conclusiones en Monthly Notices of the Royal Astronomical Society. Encontraron óxido de titanio en la atmósfera de WOH G64.
Una hipergigante amarilla, sin embargo, está demasiado caliente para sustentar el óxido de titanio.
“Se ha afirmado que WOH G64 se ha convertido en una hipergigante amarilla, lo que podría indicar una evolución anterior a la supernova y posterior a la supergigante roja”, dice van Loon.
“Sin embargo, nuestros nuevos espectros obtenidos con SALT muestran la presencia de la compañera caliente pero también bandas claras de absorción molecular del óxido de titanio. Esto implica que WOH G64 es actualmente una supergigante roja y es posible que nunca haya dejado de serlo”.
Una estrella supergigante roja que exhibe cambios extraños que no necesariamente indican una explosión inminente no carece de precedentes; Después de todo, ¿quién puede olvidar las dramáticas rabietas de Betelgeuse, durante las cuales su brillo cayó casi un 25 por ciento?
Relacionado: Por primera vez, hemos visto la transición de una estrella gigante roja a una supernova
Eso no significa que no le esté pasando nada dramático a la estrella. Van Loon y Ohnaka coinciden en que la estrella probablemente tenga una compañera binaria. Creen que las interacciones entre las dos estrellas pueden haber complicado el entorno que las rodea, produciendo cambios que podrían parecerse a un cambio espectral sin requerir un salto evolutivo fundamental.
Para comprender mejor lo que está sucediendo con WOH G64, el monitoreo continuo es crucial. La forma en que continúe evolucionando dará a los científicos una idea más clara de si la estrella está al borde de una transición evolutiva o si el desorden es su estado base actual.
Sin embargo, una cosa sigue estando muy clara. Este extraño sistema está lleno de sorpresas y seguirá siendo un pequeño rincón fascinante del Universo.
El artículo de Gonzalo Muñoz-Sánchez y su equipo ha sido publicado en Nature Astronomy.