La figura Adorant, de aproximadamente 38.000 años de antigüedad, consta de una pequeña placa de marfil con una figura antropomorfa y múltiples secuencias de muescas y puntos.
Landesmuseum Württemberg / Hendrik Zwietasch, CC BY 4.0
La gente de la Edad de Piedra hace 40.000 años usaba una forma simple de escritura comparable en complejidad a las primeras etapas del primer sistema de escritura del mundo, la cuneiforme, según un estudio de signos misteriosos grabados en figurillas y otros artefactos encontrados en Alemania. Si se confirma, esto retrasaría la aparición de un sistema de protoescritura en más de 30.000 años.
Los humanos antiguos han hecho durante mucho tiempo marcas deliberadas en los objetos, pero algunos de los primeros grupos de Homo sapiens que llegaron a Europa hace unos 45.000 años llevaron esto a un nuevo nivel. Muchos de los artefactos que fabricaron, como colgantes, herramientas y figuritas, estaban grabados con secuencias de símbolos gráficos como líneas, cruces y puntos. Estos grupos también pintaron símbolos en las paredes de las cuevas junto con representaciones de animales, y el significado de estos símbolos ha sido controvertido.
Llama especialmente la atención el uso de secuencias de símbolos. “Tener este uso recurrente y muy sistemático de marcas claramente aplicadas, distintas entre sí, puestas en secuencias, es algo completamente diferente”, dice la arqueóloga Ewa Dutkiewicz del Museo de Prehistoria e Historia Temprana de Berlín, Alemania.
La gran pregunta es: ¿qué significaban estos símbolos, si es que significaban algo? Sin una piedra Rosetta (la losa que ayudó a descifrar los jeroglíficos egipcios) es casi imposible saberlo, pero se pueden obtener ideas cruciales analizando cómo se utilizaron estos signos.
Para investigar esto, Dutkiewicz y el lingüista Christian Bentz de la Universidad de Saarland en Saarbrücken, Alemania, analizaron secuencias de signos grabados en un tramo notable de artefactos encontrados en cuevas en la región del Jura de Suabia en el suroeste de Alemania, fabricados hace entre 43.000 y 34.000 años por algunos de los primeros grupos de H. sapiens que llegaron a Europa, una era conocida como Auriñaciense. Entre estos objetos, incluidas flautas, tallas de animales como mamuts y figuras de híbridos animal-humano, 260 artículos fueron grabados más de 3000 veces con 22 símbolos diferentes. Lo más frecuente es una muesca en forma de V, luego líneas, cruces y puntos, mientras que otros símbolos, como los signos en forma de Y y de estrella, se utilizan con menos frecuencia.
Los investigadores utilizaron modelos informáticos para analizar la complejidad y la densidad de información de las secuencias. Compararon los patrones con los de la forma más antigua conocida de protoescritura (la protocuneiforme, encontrada en tablillas de arcilla fabricadas en Mesopotamia alrededor del 3500 al 3350 a. C.), así como con la escritura moderna. El objetivo era ver qué tenían en común los sistemas de signos de la Edad de Piedra con los sistemas posteriores utilizados para registrar información.
“Tiene sentido observar las secuencias, porque la información no sólo está codificada en la cantidad de signos diferentes que tienes, sino… en cómo combinas los signos”, dice Bentz. Por ejemplo, el alfabeto inglés tiene sólo 26 letras, pero al combinarlas en patrones, puede codificar todos los sonidos utilizados en el lenguaje hablado.
El análisis encontró que las secuencias de signos auriñacienses se distinguían claramente de la escritura moderna. Pero, para sorpresa de los investigadores, las propiedades estadísticas de las secuencias de signos de 40.000 años de antigüedad eran comparables a las de las primeras tablillas de arcilla protocuneiformes. “Las características son muy, muy similares”, dice Bentz.
Esto implica que los primeros H. sapiens de Europa, que eran cazadores-recolectores, habían desarrollado un sistema de símbolos para registrar algunos de sus pensamientos. Esto cumple una definición de escritura: que es un sistema que permite la comunicación humana a través de una convención de marcas visibles.
“Lo que este estudio muestra es que la forma en que se utilizan las marcas en las piezas auriñacienses tiene un tipo de configuración que se asemeja mucho a la protocuneiforme”, dice la paleoantropóloga Genevieve von Petzinger. “Están demostrando que hay repetición y organización de patrones”. Sin embargo, esto no significa que la información registrada en estos dos sistemas tuviera el mismo significado.
Sabemos que la escritura cuneiforme se originó como un sistema de contabilidad para registrar, digamos, las cantidades de cultivos, pero ¿qué pasa con los significados de la “escritura” de la Edad de Piedra? Hay indicios de que algunas de las marcas utilizadas en los objetos auriñacienses podrían haber sido una especie de calendario. Por ejemplo, una representación de un león humano conocido como el Adorante, tallada en una plaqueta de marfil de mamut, está adornada con puntos y muescas en filas de 13 o 12, que pueden ser “observaciones calendáricas”, dice Dutkiewicz. “Tiene sentido que estas personas quieran realizar un seguimiento del tiempo”.
Ella y Bentz también examinaron si se usaban diferentes signos en diferentes tipos de objetos y encontraron patrones de uso sorprendentes. Las cruces, a pesar de ser uno de los signos más comunes, nunca se utilizaron en los objetos que representaban humanos, pero eran comunes en aquellos con tallas de animales, especialmente caballos y mamuts, así como en herramientas. Sin embargo, nunca se utilizaron puntos en las herramientas.
Esta figura de mamut procedente de la cueva Vogelherd, en Alemania, de aproximadamente 40.000 años de antigüedad, presenta múltiples secuencias de cruces y puntos en su superficie.
Universidad de Tubinga/Hildegard Jensen, CC-BY-SA 4.0
“Lo que esto signifique, no lo podemos decir”, afirma Dutkiewicz. “Pero es un patrón firme que nos dice que hay una elección deliberada de señales que se aplicaron en los medios”. Es más, estas elecciones se mantuvieron estables durante el período de 10.000 años durante el cual se fabricaron los objetos, lo que implica que las convenciones se transmitieron de generación en generación. “Es algo que se ha mantenido durante milenios”, afirma.
“Definitivamente se trataba de marcas realizadas en lugares concretos y por motivos concretos”, afirma von Petzinger. “Incluso si no sabemos qué significan las marcas, sabemos que tenían significado para las personas que las hicieron”.
Este estudio se basa en el trabajo de 2023 de otros investigadores, quienes argumentaron que secuencias de puntos, líneas y el símbolo Y, pintados junto con imágenes de animales en arte rupestre que tiene hasta 20.000 años de antigüedad, eran un código para registrar los hábitos de los animales de presa.
Estos estudios muestran que, aunque el primer sistema de escritura completo, la cuneiforme, surgió alrededor del 3200 a. C., sus raíces pueden remontarse a 40.000 años.
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