El arte de la Edad de Piedra puede revelar un precursor de la escritura de 40.000 años de antigüedad

El arte antiguo podría contener pistas sobre los orígenes del lenguaje escrito

Por Jackie Flynn Mogensen editado por Claire Cameron

Una de las obras de arte más antiguas que se conocen en el planeta es una figura de un mamut tallada en marfil por un artesano de la Edad de Piedra hace unos 40.000 años. Encontrado en lo que hoy es Alemania, está marcado con cruces y puntos. El significado de estas marcas es un misterio, pero un nuevo análisis del objeto y cientos de otros encontrados en la misma región revelan que las marcas pueden haber significado algo específico para sus antiguos creadores.

Los investigadores analizaron más de 3.000 marcas en 260 objetos, incluido el mamut, que fueron encontrados en cuevas de Alemania. Determinaron que los patrones de las marcas son tan complejos estadísticamente como el protocuneiforme, una forma temprana de escritura que se encontró en tablillas de la antigua Mesopotamia que databan de alrededor del 3500 a.C.

Los hallazgos, que se publicaron el lunes en PNAS, podrían arrojar luz sobre por qué los humanos antiguos hacían arte y para qué servía.

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Este tipo de trabajo puede ser “desafiante”, en parte porque estas marcas antiguas son prácticamente imposibles de interpretar, explica Genevieve von Petzinger, paleoantropóloga y exploradora emergente de National Geographic, que estudia el origen de la escritura y no participó en el nuevo estudio. Pero buscar patrones en los símbolos, como la intencionalidad y la repetición, “son dos enfoques excelentes para al menos intentar confirmar que estas marcas tenían significado más allá de ser garabatos decorativos”.

El análisis se basó en un tesoro de objetos de la Edad de Piedra, desde el mamut hasta un misterioso híbrido león-humano, pasando por herramientas e instrumentos musicales menos conocidos, explica Ewa Dutkiewicz, investigadora asociada del Museo de Prehistoria e Historia Temprana de Berlín. Muchos de los objetos estaban cubiertos de marcas, pero el motivo era un misterio. ¿Eran condecoraciones, recuentos de muertes por caza o algo más?

Dutkiewicz trabajó con el lingüista Christian Bentz, profesor asociado que estudia la historia del lenguaje en la Universidad de Saarland en Alemania, para digitalizar las marcas de los objetos. Compararon las características de las marcas (diversidad y repetición de signos, por ejemplo) con las de otros sistemas de signos más recientes, incluida la escritura moderna.

Las marcas no se parecen a la escritura moderna. Pero cuando Bentz comparó las marcas con las protocuneiformes tempranas, la similitud fue inconfundible, dice Bentz.

“No podía creerlo. Revisé los datos una y otra vez”, dice. Las marcas de la Edad de Piedra y las protocuneiformes parecen ser igualmente complejas, a pesar de estar separadas por algunas decenas de miles de años y una distancia considerable.

Entre los 260 objetos, las figuras de marfil como el mamut tenían marcas más densas en información que las de las herramientas, dicen los investigadores. Las marcas en forma de cruz no aparecen en los objetos que representan humanos, mientras que los puntos no aparecen en las herramientas, lo que indica que las marcas deben haber tenido algún tipo de significado simbólico para los humanos de la Edad de Piedra que las hicieron, dice Bentz.

“La organización [of the markings] apunta a la transmisión de ideas más complejas”, afirma von Petzinger.

Decodificar lo que querían decir es una tarea excepcionalmente difícil, si no imposible. Pero los métodos de Bentz y Dutkiewicz podrían ayudar a otros investigadores a analizar qué pueden significar marcas similares en otros objetos antiguos de otras partes del mundo, aunque no puedan leerlas.

“Cuanto más podamos aprender sobre la selección de superficies de ‘escritura’ y las elecciones sobre imágenes y signos específicos, más podremos aprender sobre este período del que [writing] surgió más tarde”, dice von Petzinger.

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