Miles de marcas talladas en artefactos paleolíticos sugieren que los primeros humanos modernos usaban símbolos estructurados para comunicarse hace 40.000 años, según un análisis detallado.
Las marcas, hechas por personas de la cultura auriñaciense hace entre 43.000 y 34.000 años, no son lo suficientemente complejas como para calificarlas de escritura en sentido estricto: no representan directamente el lenguaje hablado.
Pero la forma en que fueron dispuestos en varios objetos muestra una estructura mensurable comparable a los primeros sistemas protocuneiformes que surgieron hace unos 5.300 años.
Pueden representar un precursor temprano de la escritura, según una investigación recientemente publicada por el lingüista Christian Bentz de la Universidad de Saarland en Alemania y la arqueóloga Ewa Dutkiewicz de los Museos Estatales de Berlín.
Esto no significa que estos símbolos codificaran números o ideas como lo hacía el protocuneiforme.
En cambio, según Bentz y Dutkiewicz, las marcas “prueban que los primeros cazadores-recolectores que llegaron a Europa ya aplicaban secuencias de signos de complejidad comparable de manera deliberada, sistemática y convencional, varios diez mil años antes del advenimiento de la escritura genuina”.
Uno de los rasgos que distingue a los humanos es nuestra capacidad de crear sistemas simbólicos compartidos que almacenan y comunican información, ya sea un sistema de escritura, marcas talladas en un hueso o el conjunto de emojis en la aplicación de mensajería de su teléfono.
Muchos de estos sistemas se han perdido en el tiempo. Es posible que los propios artefactos se hayan deteriorado hasta quedar irreconocibles, o que el conocimiento cultural necesario para comprenderlos haya desaparecido. Eso hace que sea difícil rastrear cuándo –o cómo– los humanos comenzaron a usar marcas para almacenar información fuera de la mente.
Si bien no podemos descifrar qué significaban estos símbolos en particular, los patrones en cómo se aplicaron pueden revelar cómo funcionaban. Bentz y Dutkiewicz centraron su análisis estadístico en 260 objetos portátiles de la cultura auriñaciense, que habitaban un grupo de cuevas en lo que hoy es el sur de Alemania.
Estos incluían figurillas y otros artefactos tallados en marfil, hueso y asta. Muchos estaban adornados con marcas como puntos, líneas, galones, cruces, zigzags, estrellas y cuadrículas rayadas.
Entre los artefactos, los investigadores catalogaron más de 3.000 marcas individuales, agrupándolas en distintas categorías y registrando el tipo de objeto en el que aparecía cada una. Ese conjunto de datos sirvió de base para su análisis estadístico.
Buscaron patrones en cómo se organizaban las marcas utilizando algoritmos y modelos de teoría de la información. El equipo midió características como las tasas de repetición, la diversidad de tipos de símbolos y la entropía, una medida estadística de cuánta información puede contener una secuencia. Estas métricas se utilizan a menudo para estudiar el lenguaje y los primeros sistemas de escritura.
Los resultados sugieren que las tallas estaban lejos de ser aleatorias.
Los símbolos aparecieron en secuencias deliberadas y repetibles con una estructura mensurable. Diferentes tipos de objetos tenían diferentes patrones: las figurillas, por ejemplo, llevaban secuencias con una densidad de información (variación más estructurada dentro de una secuencia) aproximadamente un 15 por ciento mayor que las herramientas.
Las herramientas, a su vez, mostraron aproximadamente un 10 por ciento más de densidad que los tubos o artefactos similares a flautas, y alrededor de un 15 por ciento más que los adornos personales.
Estos patrones permanecieron estables durante aproximadamente 10.000 años, lo que sugiere que cumplían una función consistente y compartida en lugar de una simple decoración. Los investigadores tienen muy claro que esta función no es registrar el lenguaje hablado; los patrones son inconsistentes con la escritura, que se sabe que surgió por primera vez hace unos 5.000 años.
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La investigación sugiere que los símbolos auriñacienses representan una forma de intercomunicación humana, aunque ahora se ha perdido su significado exacto. Si bien es posible que nunca sepamos qué significaban, los hallazgos indican que los humanos almacenaban y estructuraban información decenas de miles de años antes de que surgieran los primeros sistemas de escritura conocidos.
“Sigue siendo difícil, o imposible, demostrar que los sistemas de signos auriñacienses cumplían las mismas funciones numero-ideográficas que el protocuneiforme. Además, existe otro marcado contraste entre ellos: el protocuneiforme se desarrolló hasta convertirse en un sistema de escritura completo que representa la lengua sumeria en los 1.000 años siguientes”, escriben los investigadores.
“En cambio, las secuencias de signos del auriñaciense de Suabia se mantuvieron estables en términos de densidad de información durante 10.000 años y luego desaparecieron”.
Los hallazgos se publican en las Actas de la Academia Nacional de Ciencias.