Las orcas pueden estar en riesgo de ser depredadas por otras orcas
Francois Gohie/VWPics/Alamy
Los biólogos han visto signos de depredación de orca contra orca en el Pacífico Norte, y ese canibalismo puede explicar por qué algunas orcas viajan en grandes grupos familiares.
En el Pacífico Norte se encuentran dos subespecies distintas de orcas, también llamadas orcas (Orcinus orca). Las orcas transitorias o de Bigg, como su nombre indica, son nómadas y se congregan en manadas de caza fluidas para cazar focas, delfines y otras ballenas. Por el contrario, las orcas residentes viven en grandes grupos basados en vínculos maternos y permanecen con la misma familia toda su vida. Los residentes se dispersarán y se alimentarán de peces individualmente y volverán a reunirse cuando descansen o viajen.
Se cree que las dos subespecies rara vez interactúan, pero Sergey Fomin del Instituto de Geografía del Pacífico en Rusia ha visto evidencia de encuentros violentos. Mientras pasea por la playa de la isla de Bering, en el este de Rusia, a veces encuentra las aletas dorsales roídas de los zifios de Baird y las ballenas minke, animales que han sido presa de las voraces orcas. En el verano de 2022, sin embargo, se sorprendió al encontrar una aleta de orca en la playa, ensangrentada y cubierta de marcas de dientes. Dos años después, encontró otro.
Las pruebas genéticas revelaron que las aletas procedían de orcas residentes del sur. Fomin y sus colegas suponen que las ballenas probablemente fueron devoradas por las orcas de Bigg.
La mayoría de las ballenas dentadas están organizadas como orcas transitorias, formando manadas que pueden cambiar con el tiempo. Por qué los residentes del sur forman grandes grupos familiares ha sido un enigma científico. “Durante un tiempo me pregunté sobre la estructura social porque es bastante única y no hay muchas especies que tengan algo como esto”, dice Olga Filatova de la Universidad del Sur de Dinamarca.
Una vez que supo sobre las dos aletas dorsales y el probable canibalismo, entendió: tal vez las orcas residentes permanecen en grupos grandes para estar seguras en número. Junto con Fomin y su colega Ivan Fedutin, publicó un artículo en el que se describe esta idea.
Como principales depredadores, las orcas rara vez son intimidadas, pero se sabe que son ahuyentadas por grupos de ballenas piloto más pequeñas. Y pueden ser agresivos entre sí: en 2016, Jared Towers, de la firma de investigación marina Bay Cetology en Canadá, fue testigo de cómo una manada de orcas de Bigg perseguía y mataba a un recién nacido. Probablemente esto fue para obligar a la madre a volverse sexualmente receptiva, explica Towers, ya que la cría no fue comida.
Towers está de acuerdo en que la estructura social única de los residentes probablemente sea para la defensa, aunque está menos seguro de que las ballenas en la isla de Bering hayan sido canibalizadas. Los investigadores no pueden descartar que las aletas hayan sido arrancadas por compañeros de grupo o que las ballenas murieran y fueran comidas post-mortem. Sin embargo, esto es menos probable, ya que las orcas se hunden una vez muertas.
Los investigadores sólo pueden especular sobre por qué las orcas pueden recurrir al canibalismo, pero Filatova supone que podría ser simplemente una cuestión de circunstancias. En la isla de Bering, las fuentes comunes de alimento son los lobos marinos y los leones marinos, pero cuando las colonias están vacías, las ballenas pueden recurrir a otras presas. “Si no pueden encontrar comida y hay una joven y sabrosa orca residente sola, ¿por qué no?” ella dice.
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