A veces puede resultar difícil seguir a Sherrod Brown. Se disculpa por sus frecuentes divagaciones, paréntesis y apartes.
“No creo que vinieras a hablar de eso”, me dijo el ex y tal vez futuro senador de Ohio después de un breve soliloquio sobre lo mucho que disfruta la Coca-Cola Light. Y también sobre sus esfuerzos por reducir el consumo de Coca-Cola Light.
“Es sólo que, ya sabes”, se preguntó, “¿qué hay dentro, hombre?”
“Estoy tratando de no beber esa mierda”, afirmó.
Brown estaba sentado en una cafetería de Toledo, acabando de terminar una mesa redonda sobre el aumento de los costos de la atención médica. Un pequeño grupo de habitantes de Ohio había expresado todo tipo de preocupaciones sobre cómo afrontarían sus facturas médicas, copagos y recetas. Este era el tipo de evento que Brown solía hacer mucho antes de dejar el Senado después de perder la reelección en 2024.
Ahora que se postula nuevamente, Brown, de 73 años, parece estar satisfaciendo un apetito reprimido por estas interacciones. Es la misma figura agresivamente arrugada que estuvo presente en el Capitolio durante más de tres décadas (siete mandatos en la Cámara, tres en el Senado) y en la política de Ohio durante cinco décadas. Transmite el porte frenético de un profesor universitario con exceso de cafeína que regresa felizmente de un año sabático forzado.
Los republicanos controlan actualmente el Senado por 53 a 47 votos, y los demócratas tienen muchas posibilidades de conseguir los cuatro escaños que necesitan para ocupar la cámara este otoño. Brown está desafiando a Jon Husted, el titular que fue designado por el gobernador de Ohio, Mike DeWine, para ocupar el puesto que dejó vacante JD Vance cuando se convirtió en vicepresidente; Husted es considerado un ligero favorito para ganar en este estado ahora confiablemente rojo.
Brown, sin embargo, representa un comodín en el mapa nacional: es probablemente la mejor esperanza de los demócratas para cambiar un escaño que de otro modo probablemente seguiría siendo republicano. Pocos candidatos, si es que hay alguno, que se presenten este año tienen un historial tan consistente de apelar a lo que se ha convertido en una especie de electorado del santo grial para los demócratas: el codiciado “votante de la clase trabajadora”. Alguna vez fueron la piedra angular de la base del partido, pero han abandonado a los demócratas en masa durante la última década. A pesar de que Ohio se volvió más republicano durante la era Trump, Brown ha tenido más éxito en ser elegido en el estado que cualquier otro miembro de su partido en los últimos 20 años.
Mientras que los demócratas nacionales están obsesionados con encontrar líderes –idealmente nuevos– familiarizados con el lenguaje de la asequibilidad y la inseguridad económica, su tipo locuaz en Ohio ha estado presente desde siempre, hablando precisamente de estas cosas. Por lo que puedo decir, los temas principales de la campaña de Brown en 2026 son prácticamente indistinguibles de los de las décadas de 1990 y 2000.
Brown me dijo que no esperaba volver a postularse este año, pero se sorprendió por la rapidez con la que había transcurrido el segundo mandato del presidente Trump. Enumeró múltiples factores: el desfile de multimillonarios tecnológicos que ocuparon lugares destacados en la toma de posesión de Trump, las protestas “No Kings” contra la administración, la aprobación de la Ley One Big Beautiful Bill. Lo que no mencionó es probablemente la explicación más sencilla de su campaña: querer recuperar su puesto.
“Definitivamente es un experto”, me dijo Tim Burga, presidente de la AFL-CIO de Ohio. “Sherrod ha tenido el mismo corte de pelo, la misma voz, la misma persistencia en hacer políticas”, dijo Burga. “Él es un hombre de políticas. ¿Y dónde aprendes tus políticas de buena fe? Las aprendes en un salón sindical, un centro comunitario, un centro para personas mayores”.
O una cafetería en Toledo, que es donde conocí a Brown un día gris de diciembre. Nuestra discusión fue parte de un proyecto a largo plazo en el que había estado trabajando sobre el estado del Partido Demócrata. Pero Brown también parecía digno de un tratamiento independiente. Después de la mesa redonda, acercó una silla y hablamos durante 32 minutos. Tenía muchas preguntas: cómo veía él al electorado, cómo había cambiado su estado de ánimo, cómo podrían los demócratas recuperar algo parecido a su coalición de clase trabajadora. Brown siguió desviándose con tangentes y non sequiturs, en temas tanto trascendentales como aleatorios.
¿Cómo disfrutó de su “año sabático” fuera del Senado? Yo pregunté.
“En realidad no ha sido un año sabático”, protestó. El año sabático sugiere tiempo libre, mientras que estos últimos meses han sido, de hecho, extremadamente ocupados, afirmó. Entró en detalles minuciosos sobre su rutina semanal. A principios del año pasado, la esposa de Brown, la ex columnista de Cleveland Plain Dealer, Connie Schultz, tropezó con un cesto de ropa y se rompió el hombro.
“Quiero decir, ella podría funcionar”, dijo Brown. Pero tenía que llevarla como chofer todas las semanas desde Columbus hasta su trabajo docente en la Universidad Denison en Granville. Mientras hablaba, yo estaba bebiendo de una lata de Coca-Cola Light, que fue lo que desencadenó las fascinantes cavilaciones de Brown sobre el tema.
“Siempre nos deteníamos en la milla 131 de la I-71”, me dijo. “Y fue al mismo McDonald’s. Y ella compró un sándwich de pescado frito. Y yo crucé la calle y compré un rosbif de Arby’s”.
“Comimos patatas fritas grandes y Coca-Cola Light, y lo hicimos durante ocho semanas seguidas”, recuerda con cariño. “Siempre lo esperábamos con ansias”.
Para que conste, “las patatas fritas de McDonald’s son las mejores del mundo”, me dijo Brown. Ahora estábamos en otro callejón sin salida de comida rápida. “Sabes, leí en alguna parte que las papas fritas de McDonald’s en Inglaterra tienen cinco ingredientes. En Estados Unidos tienen 20, debido a nuestras leyes de seguridad alimentaria”, dijo. “Quiero comprobar eso”.
Brown se disculpó por desviarse del tema nuevamente. Señaló mi lata de Coca-Cola Light.
“¿Alguna vez bebes Coca-Cola normal?” me preguntó. No tan a menudo, dije. Se preguntó por qué. “¿No quieres el azúcar o simplemente no te gusta el sabor?”
Le dije que me encanta el sabor de la Coca-Cola normal, pero que también me gusta el sabor de la Coca-Cola Light. Le mencioné a Brown que Trump aparentemente tiene un botón especial en la Oficina Oval que puede presionar cuando quiera una Coca-Cola Light.
“¿Cómo es que ese tipo sigue vivo?” Se preguntó Brown. “Piensa en eso”. Observó que Trump parece tener una dieta terrible y también está “muy enojado”.
Y, sin embargo, Trump no sólo está vivo sino que probablemente sea un factor tan importante como cualquier otro en el intento de Brown de regresar a Washington. Como ocurrió con muchos distritos electorales que impulsaron la victoria de Trump en 2024, los votantes de la clase trabajadora ahora parecen estar perdiendo la fe en el presidente por varias razones: una de ellas es que parece demasiado concentrado en cosas superfluas (construir un salón de baile, apoderarse de Groenlandia) que no tienen nada que ver con sus dificultades económicas. Y algunos de esos votantes podrían estar preparados para reunirse con su viejo amigo Sherrod Brown.
Le pregunté a Brown por qué pensaba que los demócratas habían perdido tanta credibilidad entre los trabajadores y los ciudadanos de ingresos bajos y medios. En un giro histórico de la identidad partidaria, ahora es más probable que los votantes consideren que los republicanos están mejor en sintonía con las preocupaciones de la clase trabajadora, mientras que los demócratas están más asociados con las elites adineradas y con educación universitaria. “Desde su perspectiva, ¿cómo ha sido esa evolución a lo largo de los años?” Yo pregunté.
Brown descartó mi pregunta. “No paso mucho tiempo pensando en ello”, dijo. “Esto podría sorprenderte”.
Me sorprendió. Brown inició una fundación el año pasado (¡no un año sabático!) llamada Dignity of Work Institute. También escribió un ensayo en The New Republic titulado “Los demócratas deben volver a convertirse en el Partido de los Trabajadores”, en el que declaró que sería “mi misión por el resto de mi vida” ayudar a los demócratas a reconectarse con sus raíces de clase trabajadora.
Pero tal vez otro elemento del atractivo de Brown sea el hecho de que no tiende a empantanarse en teorías hifalutin o en sociología (a pesar de su título de Yale). Se enorgullece de ser un defensor poco glamoroso, que se ha ganado suficiente confianza entre suficientes votantes como para desafiar las líneas de tendencia republicanas de Ohio. Al menos hasta que no lo hizo. La victoria de dos dígitos de Trump en Ohio sobre Kamala Harris en 2024 fue demasiado para que Brown la superara, y terminó perdiendo ante su oponente republicano, Bernie Moreno, por 3,5 puntos.
“Sin Trump en la boleta, Sherrod habría ganado cómodamente”, me dijo Ted Strickland, exgobernador demócrata de Ohio. Strickland dijo que el enfoque valiente de Brown hacia la gobernanza se adapta bien a Ohio en este momento. “No es muy inspirador en su estilo de hablar”, dijo Strickland. “Pero él es quien es. Lo conozco desde hace mucho tiempo y ha sido terriblemente consistente a lo largo de los años”.
A Brown le gustan ciertas palabras. “Me encanta esta palabra penúltima”, me dijo. Y siente especial cariño por el penúltimo voto que emitió antes de abandonar el Senado el año pasado, para ayudar a aprobar la Ley de Equidad en la Seguridad Social, que aumentó significativamente los pagos de beneficios a una gran cantidad de trabajadores del sector público. Brown fue uno de los patrocinadores del proyecto de ley y dijo que ha cambiado la vida de 250.000 habitantes de Ohio.
“Para eso vivo”, me dijo. “Trabajé en ello durante 10 años”.
Un asistente intentó ayudar a que las cosas siguieran adelante. “Estamos retrasados, así que tenemos que sacarlo de aquí”, intervino.
Habríamos tenido más tiempo, dijo Brown, “si no hubiéramos hablado tanto de Coca-Cola”.