Cuatro astronautas tendrán que esperar un poco más antes de lanzarse a su histórica misión a la luna.
Su cohete, el Sistema de Lanzamiento Espacial (SLS), regresó hoy (25 de febrero) desde el Complejo de Lanzamiento-39B (LC-39B) al Edificio de Ensamblaje de Vehículos (VAB) en el Centro Espacial Kennedy (KSC) de la NASA en Florida. Ahora está escondido de forma segura dentro de High Bay 3 del VAB, donde los ingenieros comenzarán a trabajar para solucionar los problemas en la etapa superior del cohete, en un área inaccesible en la plataforma.
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El problema de helio del SLS se descubrió durante la noche del 20 al 21 de febrero, un día después de completar un “ensayo general húmedo”, durante el cual el cohete se cargó completamente de combustible y se realizó una cuenta regresiva de lanzamiento simulada. Fue la segunda prueba de abastecimiento de combustible para el SLS, pero la primera que se consideró un éxito. El primero terminó antes de lo planeado el 2 de febrero después de que se detectara una fuga de hidrógeno líquido durante la carga de propulsor de la etapa central del SLS y el reloj de la misión activara un comando de aborto automático a las 5:15 T-5.
“El equipo no pudo lograr que el helio fluyera a través del vehículo” durante un procedimiento de rutina de purga y represurización en la etapa de propulsión criogénica provisional del SLS, dijo el administrador de la NASA, Jared Isaacman, en una publicación del 21 de febrero en X.
El helio se almacena en tanques conectados al ICPS, a los que solo se puede acceder mientras el cohete está dentro del VAB, lo que obligó a la NASA a tomar la decisión de hacer retroceder el cohete y retrasar su lanzamiento. En su publicación X, Isaacman señaló que el problema podría tener algunas causas diferentes y que retroceder permitiría a los ingenieros identificar qué salió mal.
La campaña de lanzamiento de Artemis 1 en 2022 también tuvo problemas: una fuga persistente de hidrógeno, por ejemplo. Esa misión no tripulada a la órbita lunar requirió tres viajes entre el VAB y el LC-39B en el transcurso de varios meses antes de que la NASA pudiera autorizar el lanzamiento del SLS, lo que finalmente hizo en noviembre de ese año. Ahora, la agencia espera evitar una repetición múltiple de la reversión, y Isaacman señaló en su publicación que “se tomaron acciones correctivas para minimizar la recurrencia en Artemis 2”.
El director de lanzamiento de Artemis 2, Charlie Blackwell-Thompson, dio la orden de “marcha” para comenzar el retroceso del SLS esta mañana a las 9:28 am EST (1428 GMT), y el primer movimiento se produjo aproximadamente 10 minutos después, según una actualización de la NASA. Luego, el cohete SLS de 322 pies de altura (98,15 metros) descendió por la suave pendiente del LC-39B encima del enorme vehículo Crawler-Transporter 2 de la NASA, comenzando el viaje de 4 millas (6,4 kilómetros) de regreso al VAB.
El camión sobre orugas avanzó a lo largo de la carretera bordeada de rocas del río Alabama entre la plataforma y VAB a aproximadamente 1 mph (1,6 kph), aplastando las piedras debajo de sus orugas para convertirlas en arena bajo el peso del cohete y el transportador.
La pila Artemis 2 llegó al VAB alrededor de las 8 pm EST (0100 GMT del 26 de febrero), según funcionarios de la NASA, lo que significa que el viaje de hoy duró 10,5 horas. Ahora que está de nuevo a salvo dentro del VAB, la NASA espera diagnosticar y reparar los problemas de la etapa superior del cohete a tiempo para hacer retroceder el SLS a LC-39B y, presumiblemente, completar un tercer ensayo general húmedo antes de la ventana de lanzamiento de Artemis 2 a principios de abril, que se abre el 1 de abril, con otras oportunidades cada día del 3 al 6 de abril.