Durante décadas, los investigadores han estado desconcertados por la rareza biológica de la hembra del caribú. A diferencia de todas las demás especies de ciervos, las hembras de caribú tienen astas, al igual que los machos. Las explicaciones van desde la defensa contra los depredadores hasta el dominio en los sitios de alimentación. Pero una nueva investigación sugiere que la respuesta puede tener mucho menos que ver con pelear y más con alimentarse.
Un estudio publicado en Ecology and Evolution ofrece una nueva perspectiva y muestra que las hembras de caribú, especialmente las madres primerizas, dependen de las astas como recurso nutricional crucial durante uno de los momentos más exigentes de sus vidas.
Al analizar cientos de astas desprendidas de zonas de parto en el Ártico, los investigadores descubrieron evidencia de que las astas no sólo se cultivan y se descartan, sino que se reciclan activamente en la dieta del caribú.
“Sabíamos que los animales roían estas astas, pero todos asumieron que eran en su mayoría roedores. Ahora sabemos que en realidad es caribú”, dijo Joshua Miller en un comunicado de prensa. “Me quedé boquiabierto cuando nuestros resultados empezaron a ser claros”.
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¿Por qué las hembras de caribú tienen astas?
Las zonas de parto del caribú son lugares donde las hembras migratorias dan a luz cada año y donde también mudan sus astas. Ese momento resulta ser más relevante de lo que se creía anteriormente.
Arroja las astas de caribú.
(Crédito de la imagen: Colleen Kelley)
Después de completar migraciones épicas de hasta 1.500 millas de ida y vuelta, las hembras preñadas llegan a la tundra ártica nutricionalmente agotadas. Dar a luz y producir leche sólo intensifica la demanda de minerales como el calcio y el fósforo.
Las astas, hechas de hueso que crece directamente del cráneo, están repletas de esos mismos nutrientes. En las condiciones frías y secas del Ártico, las astas caídas pueden permanecer intactas durante cientos de años, formando una especie de banco de minerales incrustado en el paisaje. Según el estudio, los caribúes perdieron su capacidad de roer las astas años antes, complementando su dieta precisamente cuando otras fuentes de nutrientes son escasas.
De esta manera, las hembras llevan efectivamente sus propios suplementos nutricionales a las zonas de parto, mudando las astas justo donde y cuando serán más útiles.
Análisis de marcas de masticación en astas desprendidas
El equipo de investigación examinó las astas y los huesos recolectados durante las expediciones científicas al Refugio Nacional de Vida Silvestre del Ártico entre 2010 y 2018. El área es el hogar de la manada de puercoespines y caribúes, una de las manadas migratorias más famosas de la Tierra.
Muchas de las astas mostraban signos claros de masticación, pero los investigadores no estaban seguros de qué animales eran los responsables. Para averiguarlo, analizaron las marcas de dientes dejadas en 1.567 astas. Los resultados mostraron que el 86 por ciento de las astas tenían evidencia de marcas de roídos, y el 99 por ciento de esas marcas fueron hechas por los propios caribúes.
Otras teorías sobre las astas de caribú femeninas
Los biólogos han sugerido durante mucho tiempo que las astas de las hembras ayudan al caribú a defender los mejores lugares de pastoreo o ahuyentar a los depredadores. Pero los nuevos hallazgos complican esa historia.
Las hembras de caribú a menudo dependen de sus pezuñas, en lugar de sus astas, cuando se ven amenazadas, y sus astas tienden a ser relativamente pequeñas.
“Las hembras de caribú mudan sus astas justo cuando dan a luz. Eso significa que no tienen astas cuando sería más crucial tener astas para defender a una cría joven si fueran un mecanismo de defensa”, dijo Madison Gaetano.
La respuesta más probable es que las astas femeninas pueden desempeñar múltiples funciones a lo largo del tiempo, incluso cuando no se consumen. Una vez que se desprenden, sus minerales se filtran nuevamente al suelo, fertilizando juncos, pastos y líquenes que sustentan a las futuras generaciones de caribú.
“Están diseñando este hábitat, sembrando el paisaje con estos minerales súper importantes de los que puede ser bastante difícil para los animales obtener suficiente”, concluyó Miller. “El fósforo en particular es muy importante para las nuevas madres que intentan producir leche de alta calidad para alimentar a sus crías. Los caribúes traen literalmente toneladas de fósforo a sus zonas de parto cada año”.
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