Los mosquitos son el animal más mortífero del planeta y matan a cientos de miles de personas cada año al transmitir la malaria, el dengue y una serie de otras enfermedades mortales. Comprender cómo los insectos adquirieron por primera vez el gusto por la sangre humana ha intrigado durante mucho tiempo a los científicos y podría ayudarnos a combatir mejor la propagación de enfermedades transmitidas por mosquitos. Ahora, un nuevo estudio sugiere que la sed de sangre humana de algunos mosquitos puede ser verdaderamente primitiva, remontándose hasta hace 1,8 millones de años, una época en la que nuestro antiguo ancestro humano, el Homo erectus, pudo haber estado floreciendo.
En el estudio, publicado el jueves en Scientific Reports, un equipo internacional de investigadores analizó el ADN de 40 mosquitos de 11 especies del grupo Anopheles leucosphyrus que se encuentran en el sudeste asiático. Lo que hace que este grupo de especies de mosquitos sea tan especial es que algunas de ellas tienen una fuerte preferencia por la sangre humana, mientras que otras se alimentan principalmente de otros primates, como monos, gibones y orangutanes, dice Upasana Shyamsunder Singh, investigador postdoctoral en la Universidad de Vanderbilt y autor principal del estudio.
El equipo calculó que los mosquitos probablemente desarrollaron su “antropofilia” (su gusto por la sangre humana) en un momento hace entre 2,9 y 1,6 millones de años. Esto se superpone con el mismo período en el que algunos científicos creen que H. erectus, uno de los primeros homínidos, llegó a la región.
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“El cambio a la alimentación humana fue mucho más antiguo de lo que esperábamos y, por lo tanto, no pudo haber sido una respuesta a la llegada de humanos anatómicamente modernos”, dice Catherine Walton, coautora del estudio y profesora titular de ciencias de la Tierra y el medio ambiente en la Universidad de Manchester en Inglaterra.
Para que los mosquitos hayan pasado de otros primates a homínidos, los humanos antiguos como el H. erectus “no sólo debieron haber estado presentes en este lugar y en este momento, sino en abundancia”, dice.
Los resultados no sólo son relevantes para los investigadores que estudian la evolución humana; También son una señal importante para los epidemiólogos que buscan comprender las enfermedades transmitidas por mosquitos. Estos insectos todavía están evolucionando y los humanos están invadiendo cada vez más áreas silvestres; más mosquitos podrían seguir adaptándose para preferir darse un festín con nosotros antes que con otros animales.
“Estamos creando efectivamente nuevas presiones selectivas y deberíamos esperar que los mosquitos respondan a ellas”, dice Walton.
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