Comprender la cronología de la degeneración del Alzheimer puede mejorar el apoyo a los afectados, y los investigadores ahora han construido un nuevo “reloj molecular” para predecir la aparición de los síntomas con años de anticipación, utilizando marcadores sanguíneos establecidos.
El tiempo entre la aparición de los primeros signos biológicos de la enfermedad de Alzheimer y la aparición de problemas cognitivos puede ser de 10 a 30 años en la mayoría de los pacientes, y los científicos están interesados en comprender más acerca de lo que afecta esa ventana.
El reloj molecular se reduce cuando alguien podría comenzar a mostrar problemas de memoria en una ventana de tres o cuatro años. Si bien no es la primera herramienta predictiva que se descubre, puede que esté entre las más simples y rápidas hasta ahora.
Según el equipo que desarrolla la herramienta, dirigido por investigadores de la Universidad de Washington en St. Louis (WashU), Estados Unidos, será útil primero para estudios a nivel de grupo y luego para pacientes individuales.
“Nuestro trabajo demuestra la viabilidad de utilizar análisis de sangre, que son sustancialmente más baratos y accesibles que las imágenes cerebrales o las pruebas de líquido cefalorraquídeo, para predecir la aparición de los síntomas del Alzheimer”, afirma la neuróloga Suzanne Schindler, de WashU.
“A corto plazo, estos modelos acelerarán nuestra investigación y ensayos clínicos. Con el tiempo, el objetivo es poder decirles a los pacientes individuales cuándo es probable que desarrollen síntomas, lo que les ayudará a ellos y a sus médicos a desarrollar un plan para prevenir o retardar los síntomas”.
Los investigadores utilizaron un análisis de sangre existente que mide los niveles de la proteína p-tau217. Esta proteína ya se puede utilizar para diagnosticar el Alzheimer, pero con algunos modelos matemáticos adicionales, los investigadores descubrieron que también podría predecir si es probable que alguien desarrolle síntomas y cuando.
Estudios anteriores han demostrado que p-tau217 en la sangre es un indicador de la acumulación de proteína tau y beta amiloide en el cerebro, anomalías que están fuertemente asociadas con la enfermedad de Alzheimer y el daño que causa a las neuronas.
Los investigadores analizaron los datos de análisis de sangre existentes de 603 personas recopilados durante varios años para desarrollar su prueba del reloj del Alzheimer. Al observar los niveles de p-tau217 en las muestras y cuando aparecieron por primera vez los problemas cognitivos, el equipo pudo desarrollar fórmulas para vincular los dos eventos.
Los investigadores observaron que las personas mayores tendían a tener una ventana más corta entre los dos puntos, lo que tal vez indica que los cerebros más jóvenes son más capaces de resistir la neurodegeneración y mantenerla a raya durante más tiempo, una vez que ha comenzado.
“Los niveles de amiloide y tau son similares a los anillos de los árboles”, dice el autor principal y neurólogo Kellen Petersen, de WashU. “Si sabemos cuántos anillos tiene un árbol, sabremos cuántos años tiene”.
“Resulta que el amiloide y la tau también se acumulan en un patrón consistente y la edad en la que se vuelven positivos predice fuertemente cuándo alguien va a desarrollar síntomas de Alzheimer. Descubrimos que esto también es cierto para el p-tau217 en plasma, que refleja los niveles tanto de amiloide como de tau”.
Es importante enfatizar que en este momento, la precisión de la prueba solo es útil para analizar grandes grupos de personas; no es algo que pueda decirle de manera confiable a una persona cuánto tiempo pasará hasta que los síntomas del Alzheimer comiencen a aparecer (aunque eso puede suceder en el futuro, con más investigaciones).
Sin embargo, esto todavía hace que el análisis de sangre sea valioso para planificar ensayos clínicos y estudios sobre el Alzheimer.
Si los investigadores saben aproximadamente cuándo van a aparecer los problemas de memoria y aprendizaje en un subconjunto de personas, se pueden organizar ensayos a lo largo de esos años para observar de cerca la progresión de la enfermedad y los cambios biológicos asociados.
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“Estos modelos de reloj podrían hacer que los ensayos clínicos sean más eficientes al identificar a los individuos que probablemente desarrollen síntomas dentro de un cierto período de tiempo”, dice Petersen.
“Con un mayor perfeccionamiento, estas metodologías tienen el potencial de predecir la aparición de los síntomas con suficiente precisión como para poder utilizarlas en la atención clínica individual”.
La investigación ha sido publicada en Nature Medicine.