Se dice que dos comunidades indígenas remotas en la Amazonía boliviana tienen algunas de las tasas de demencia más bajas del mundo.
Los investigadores sospechan que algo en su estilo de vida podría estar protegiéndolos de problemas vasculares y deterioro cognitivo.
Ahora, un nuevo estudio ha seguido la salud de las personas mayores en las comunidades de Tsimané y Mosetén durante cinco años y ha encontrado algo sorprendente.
Menos del 2 por ciento de los participantes vivían con demencia en el análisis de seguimiento, una tasa que, según los científicos, es “sorprendentemente baja”.
Esto se debe en parte a que algunas personas que desarrollaron demencia habían muerto. Pero en general, la tasa de nuevos casos de demencia en estos cinco años fue modestamente más baja que en muchos estudios estadounidenses y europeos.
Esto significa que una supervivencia más corta no es la única explicación.
En comparación con estas comunidades remotas, la prevalencia de la demencia en Estados Unidos y Europa sigue siendo de tres a cuatro veces mayor.
“Esto significa que no es sólo que las personas no sobrevivan mucho después de desarrollar demencia; algo en el estilo de vida de los Tsimané da como resultado tasas de demencia más bajas que las que vemos en los EE. UU.”, explica el antropólogo evolutivo y biólogo humano Ben Trumble de la Universidad Estatal de Arizona.
En el estudio, Trumble y sus colegas rastrearon la salud de 730 adultos en las comunidades de Tsimané y Mosetén, que no tenían demencia en su evaluación inicial.
Cinco años después, sólo 22 de estos individuos habían desarrollado demencia y algunos habían fallecido.
El equipo especula que un estilo de vida de subsistencia con bajos factores de riesgo vascular puede estar protegiendo silenciosamente la salud cerebral del grupo.
Los Tsimané son una población indígena de aproximadamente 17.000 personas que viven un estilo de vida de subsistencia físicamente exigente.
Pescan, cazan y cultivan a lo largo de un afluente del Amazonas, con acceso mínimo a electricidad, agua potable, tratamiento de aguas residuales o medicamentos.
Los Mosetén, mientras tanto, son una población de aproximadamente 3.000 personas que viven en aldeas rurales y dependen del trabajo de subsistencia, principalmente de la agricultura.
Esta comunidad está relacionada genética y lingüísticamente con los tsimané, pero tienen mayor fluidez en español y acceso a agua potable, alimentos comprados en tiendas y servicios médicos.
Si bien ambas poblaciones indígenas tienen tasas similares de deterioro cognitivo leve en comparación con las poblaciones occidentales, los científicos descubrieron que sus tasas de demencia son mucho más bajas que en otras partes del mundo, al igual que sus tasas de calcificación de las arterias coronarias.
“Esto nos desafía a identificar los factores de riesgo para desarrollar demencia en la población tsimané”, dice la autora principal y gerontóloga Margaret Gatz de la Universidad del Sur de California.
En las comunidades de Tsimané y Mosetén, Gatz y sus colegas han descubierto que la edad avanzada y la variante genética, el alelo de la apolipoproteína E ε4, eran los factores de riesgo más importantes detrás de los nuevos casos de demencia.
Estos son factores de riesgo biológicos (no relacionados con el estilo de vida) similares a los de Estados Unidos y otras naciones industrializadas de altos ingresos.
Esto sugiere que una de las razones por las que la demencia puede no ser tan común entre las comunidades Tsimané y Mosetén es porque no hay tantas personas mayores que viven con demencia.
Los pacientes con demencia en estas comunidades remotas enfrentaban un riesgo de mortalidad seis veces mayor que aquellos con cognición normal.
Después de un diagnóstico de demencia, la supervivencia fue, en promedio, dos o tres veces más corta que en Estados Unidos.
“Cuando tienes que cultivar, recolectar o cazar casi todas las calorías que comes, la demencia puede convertirse rápidamente en una amenaza para la vida porque te quita la independencia que requiere la supervivencia diaria”, explica Trumble.
Pero la edad, la genética y las tasas de mortalidad por demencia no pueden explicar el panorama completo.
Curiosamente, los investigadores descubrieron que la mayoría de los casos de demencia en las comunidades de Tsimané y Mosetén no son típicos de la enfermedad de Alzheimer.
En cambio, muchos pacientes con demencia muestran síntomas parkinsonianos y signos de enfermedad vascular o riesgo de accidente cerebrovascular.
“En la mayoría de los Tsimané con deterioro cognitivo o demencia, el patrón de atrofia en el cerebro no es típico de la enfermedad de Alzheimer”, dice Gatz.
“Más bien, hay cambios que indican contribuciones vasculares al deterioro cognitivo y la demencia”.
Un análisis preliminar de biomarcadores cerebrales en la sangre reveló una “fuerte indicación de neurodegeneración y neuroinflamación” entre los participantes con demencia, que según los autores “podría reflejar una lesión cerebral vascular”.
Estos hallazgos siguen siendo especulativos hasta que los científicos realicen más estudios de seguimiento.
Pero los autores sospechan que “un estilo de vida de subsistencia puede proteger contra la demencia, con una baja exposición a los factores de riesgo modificables habituales para la demencia, como la obesidad, la hipertensión, la diabetes y la inactividad física”.
Esto suena sencillo y lógico, pero hasta ahora la investigación entre las comunidades Tsimané y Mosetén no ha encontrado que aquellos con mejor salud metabólica tengan menos probabilidades de desarrollar demencia.
Relacionado: El triste caso de la persona más joven a la que le diagnosticaron Alzheimer
Quizás otros factores del estilo de vida estén confundiendo los resultados.
Si bien las poblaciones de Tsimané y Mosetén consumen una dieta rica en fibra, baja en azúcar y en grasas saturadas y muestran altos niveles de actividad física, también están expuestas a una gran cantidad de patógenos, una baja disponibilidad de antibióticos y casi ninguna vacunación, lo que puede aumentar el riesgo de demencia.
Lo que realmente protege los cerebros de estas remotas comunidades indígenas del Alzheimer sigue siendo un misterio.
“Nuestro próximo paso es desentrañar las contribuciones relativas de la genética, el estilo de vida, la dieta, el compromiso social, la actividad física y la exposición inmune al riesgo de demencia”, dice Trumble.
“Si podemos identificar los factores que protegen a las personas en la Amazonía boliviana y comprender los mecanismos biológicos detrás de ellos, podremos convertir esos conocimientos en nuevas formas de prevenir la demencia aquí en casa”.
El estudio se publica en Alzheimer’s & Dementia.
Este artículo fue verificado por Rachel Garner y editado por Fiona MacDonald. Si bien nos enorgullecemos de nuestro proceso, somos humanos. Si detecta un error, háganoslo saber.