Una solución que parece imposible y que se llevó a cabo de todos modos: una ciudad entera, cuadra por cuadra, se elevó unos metros más que el mar que la había ahogado. Ni un solo edificio. No pocas cuadras. Como señaló la Sociedad Estadounidense de Ingenieros Civiles, se construyeron alrededor de 2.000 edificios, junto con unas 500 manzanas de la ciudad, mientras la gente seguía viviendo y adorando en su interior. La mayoría de la gente nunca ha oído hablar de él, lo cual es extraño, porque funcionó.
¿Cómo se levanta una ciudad entera?
El problema empezó con el agua. El 8 de septiembre de 1900, un huracán empujó un muro de agua de mar a través de la isla de Galveston, y la tierra plana y baja no tenía adónde enviarlo. En 2023, la Fundación Histórica de Galveston lo calificó como “el peor desastre natural experimentado en Estados Unidos hasta la fecha”, y los registros muestran que al menos 6.000 personas murieron en la isla. La geografía fue todo el problema. Antes de la tormenta, como registra la historia del proyecto de Don Walden, el punto más alto estaba en Broadway, a sólo unos tres metros por encima de la marea baja. El promedio estaba por debajo de seis.
No se puede discutir la altura a la que se encuentra una isla barrera. Sólo puedes cambiarlo. Galveston hizo las dos cosas que puede hacer una ciudad costera: construir un muro y levantar el suelo. Primero se levantó un malecón de hormigón. Luego vino la mitad más difícil y extraña del plan: elevar el terreno detrás del muro para que toda la ciudad quedara más alta que el agua. La ciudad de Galveston llevó a cabo un importante aumento de calidad.
Canales, dragas y 16 millones de metros cúbicos de arena
El método era audaz en su sencillez. En lugar de llenar el camión, los ingenieros se dirigieron al mar a buscarlo. La Sociedad Estadounidense de Ingenieros Civiles, que cataloga el proyecto como un hito histórico, describe cómo cuatro dragas de tolva autocargables extrajeron arena y la trasladaron a la ciudad a través de un canal que atraviesa la isla, de 20 pies de profundidad, 200 pies de ancho y 2,5 millas de largo.
La ciudad estaba dividida en secciones amuralladas, cada una de aproximadamente un cuarto de milla cuadrada. Los propietarios levantaron sus edificios con gatos. Luego se bombeó la arena dragada, mezclada con agua hasta formar una lechada espesa, para elevar el suelo en cada sección cerrada. Cuando estuvo terminado, se habían levantado alrededor de 500 cuadras de la ciudad con 16,3 millones de yardas cúbicas de arena, desde unos pocos centímetros de profundidad en algunos lugares hasta once pies en el malecón. El centro de historia de la Biblioteca Rosenberg señala que los equipos tuvieron que dragar un canal a través del corazón de la ciudad para entregarlo.
La estructura más dura de todas fue la Iglesia Católica de San Patricio, un pesado edificio de mampostería de unas 3.000 toneladas. Patricia Bellis Bixel, coautora de una historia de la tormenta, expuso el caso cuidadosamente en NPR: “Los registros muestran que la estructura más grande que se levantó fue la Iglesia Católica de San Patricio y este es un edificio de piedra muy sustancial justo al lado de Broadway en Galveston”.
Seis años viviendo sobre pilotes
Lo que se pierde en las cifras de ingeniería es que la gente vivió dentro de todo esto todo el tiempo, durante seis años. El trabajo avanzó sección por sección, por lo que en un momento dado parte de Galveston era un sitio de construcción. El centro de historia de la Biblioteca Rosenberg describe a personas que continúan viviendo en sus casas elevadas y desplazándose por los paseos marítimos mientras se bombea arena debajo de ellos.
Una casa encaramada sobre gatos, con el patio lleno de lechada de agua salada y la familia cruzando la calle sobre tablones de madera elevados. El césped murió. Los jardines se hundieron. También era caro. La historia de Walden registra que levantar un metro la mansión de ladrillos de WL Moody costó 6.000 dólares, tomó dos semanas y utilizó 300 gatos. Ese era un hogar entre miles. Sólo la construcción del muro, señala Walden, costó un total de alrededor de 15,5 millones de dólares.
Luego simplemente terminó. La última yarda cúbica de arena estuvo colocada el 8 de agosto de 1910. Después de seis años de barro y pasarelas, el suelo debajo de Galveston estaba, en la mayoría de los lugares, varios pies más alto de lo que había estado.
Lo que Galveston compró
La prueba se produjo en 1915. Un huracán que algunos pensaron que era tan severo como la tormenta de 1900 azotó la misma isla, ahora ubicada detrás de un malecón y en un terreno elevado. Mientras que 1900 había matado a miles de personas, el relato de Walden señala que la tormenta de 1915 dejó sólo ocho muertos.
Ningún muro ni ningún montón de arena pueden prometer seguridad para una ciudad para siempre. El huracán Ike expuso los límites del sistema en 2008: el malecón protegía el lado de Galveston que daba al golfo, pero se produjeron inundaciones importantes en el lado desprotegido de la bahía.
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