La NASA ha reemplazado a dos peces gordos en su programa de vuelos espaciales tripulados, apenas una semana después de publicar un informe que encontró graves fallas en la forma en que se manejó el primer vuelo tripulado del taxi astronauta Starliner de Boeing.
La agencia anunció hoy (26 de febrero) que Joel Montalbano y Dana Hutcherson se desempeñarán como administrador asociado interino de la Dirección de Misiones de Operaciones Espaciales (SOMD) y director interino del programa de tripulación comercial (CCP), respectivamente. Ambos se harán cargo de inmediato.
“Un liderazgo fuerte es esencial para avanzar en la misión de la NASA, y Joel Montalbano y Dana Hutcherson están excepcionalmente bien calificados para desempeñar estos roles”, dijo hoy el administrador de la NASA, Jared Isaacman, en un comunicado. “Su experiencia y compromiso ayudarán a garantizar que cumplamos con la Política Espacial Nacional del presidente, mantengamos el liderazgo estadounidense en la órbita terrestre baja y desarrollemos las capacidades necesarias para lograr lo casi imposible más allá de ella”.
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El SOMD abarca una amplia variedad de programas y actividades, incluido el CCP, el Programa de la Estación Espacial Internacional (ISS), las Capacidades de Vuelos Espaciales Tripulados y el Programa Comercial de Órbita Terrestre Baja, que está fomentando el desarrollo de sucesores privados de la ISS. Montalbano asume el liderazgo de Ken Bowersox, quien anunció el miércoles (25 de febrero) que se retirará de la NASA. Ese retiro entra en vigor el 6 de marzo, según el comunicado de hoy.
El PCC financia y supervisa los vuelos de los astronautas de la NASA hacia y desde la ISS a bordo de naves espaciales privadas, concretamente, la cápsula Crew Dragon de SpaceX y el Starliner de Boeing. El programa fue dirigido anteriormente por Steve Stich, quien permanecerá en la NASA como asesor del Programa del Sistema de Aterrizaje Humano (HLS), dijeron funcionarios de la agencia a Space.com por correo electrónico.
(HLS está trabajando con SpaceX y Blue Origin para desarrollar módulos de aterrizaje lunares tripulados para el programa Artemis de la agencia. SpaceX colocará astronautas en la superficie lunar por primera vez en las misiones Artemis 3 y Artemis 4, y Boeing lo hará en Artemis 5, si todo va según lo planeado).
SpaceX ha estado llevando astronautas de la NASA hacia y desde la ISS desde mayo de 2020. Boeing lo hizo por primera vez en junio de 2024, en una prueba de dos personas llamada Crew Flight Test (CFT).
CFT resultó ser un viaje bastante accidentado: Starliner sufrió fallas en los propulsores y otros problemas en el camino a la ISS, y la NASA decidió llevar la cápsula a casa sin tripulación en septiembre de 2024. Los dos astronautas de CFT, Suni Williams y Butch Wilmore, terminaron permaneciendo a bordo de la estación durante nueve meses en lugar de los 10 días originalmente planeados, y finalmente regresaron a casa en un Crew Dragon en marzo de 2025.
El jueves pasado (19 de febrero), la NASA anunció los aspectos más destacados de un informe sobre CFT y sus problemas. Ese informe reclasificó el vuelo como un “accidente tipo A”, la misma categoría que las tragedias del transbordador espacial Challenger y Columbia. Y esa llamada debería haberse realizado en tiempo real o poco después, según Isaacman.
“La preocupación por la reputación del programa Starliner influyó en esa decisión”, dijo el 19 de febrero. “La defensa programática excedió el equilibrio razonable y puso en riesgo la misión, la tripulación y el programa espacial de Estados Unidos de maneras que no se entendieron completamente en el momento en que se contemplaron las decisiones. Esto creó una cultura de desconfianza que nunca puede volver a suceder, y habrá responsabilidad del liderazgo”.
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El anuncio de personal de hoy no menciona a Starliner o CFT, y los funcionarios de la NASA no abordaron el tema cuando Space.com les preguntó por correo electrónico si la reorganización está relacionada con el informe y sus hallazgos. Pero el momento y la naturaleza de los cambios sugieren que probablemente estemos viendo la “responsabilidad del liderazgo” que prometió Isaacman.
Tanto Montalbano como Hutcherson son líderes experimentados y condecorados de la NASA.
Los trabajos anteriores de Montalbano incluyen director de vuelo de la NASA, gerente de programa de la Estación Espacial Internacional en el Centro Espacial Johnson en Houston y director del Programa de Vuelos Espaciales Tripulados de la NASA en Rusia.
Los roles anteriores de Hutcherson en la NASA incluyen subdirector de la Oficina de Integración e Ingeniería de Sistemas del CCP y subdirector de la Oficina de Sistemas de Vehículos de Lanzamiento del programa. Tanto ella como Montalbano han ganado múltiples premios de liderazgo de la NASA, según el comunicado de hoy de la agencia.