La Fuerza Espacial de EE. UU. está deteniendo todos los lanzamientos de seguridad nacional de cohetes Vulcan Centaur después de que se repitiera un mal funcionamiento del propulsor durante la misión más reciente del vehículo.
El nuevo cohete Vulcan Centaur de United Launch Alliance (ULA) debutó en enero de 2024 y ahora tiene cuatro lanzamientos en su haber. En dos de esas misiones, Vulcan sufrió una anomalía en uno de sus propulsores de cohetes sólidos durante el vuelo. Aunque los motores de la etapa central del cohete lograron compensar ambas veces, lo que llevó al éxito general de la misión, la recurrencia ha llamado la atención en la Fuerza Espacial, que está haciendo una pausa en las misiones Vulcan que ha programado hasta que ULA pueda llegar al fondo de las cosas.
“Este será un proceso de muchos meses mientras trabajamos en el problema técnico exacto que ocurrió y las acciones correctivas que debemos tomar para asegurarnos de que esto no vuelva a suceder”, dijo el Coronel de la Fuerza Espacial Eric Zarybnisky durante una ronda de prensa durante el Simposio de Guerra de la Asociación de la Fuerza Aérea el 25 de febrero, según informó Breaking Defense.
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El último lanzamiento de Vulcan se produjo el 12 de febrero. Esa misión de seguridad nacional, conocida como USSF-87, llevaba dos satélites de reconocimiento para el Programa de Conciencia Situacional Espacial Geosincrónica (GSSAP) de los Estados Unidos. Aproximadamente 20 segundos después del despegue, uno de los cuatro propulsores de cohetes sólidos de Vulcan sufrió una anomalía visible, pero fue corregida por los dos motores de primera etapa BE-4 de Vulcan.
Ambos satélites fueron entregados de manera segura a una órbita de transferencia geosincrónica, donde fueron desplegados con éxito para asumir una posición aparentemente estacionaria sobre la Tierra.
Vulcan experimentó un problema similar en octubre de 2024, durante el lanzamiento de la certificación de carga útil de seguridad nacional. En ese vuelo, un defecto de fabricación provocó que una de las boquillas del propulsor sólido del cohete se cayera y el vehículo se desviara temporalmente de su rumbo. No está claro qué sucedió exactamente en la misión más reciente USSF-87; La investigación de la ULA aún está en curso.
“Vamos a solucionar esta anomalía hasta que lancemos nuevamente a Vulcan”, dijo Zarybnisky a los periodistas el 25 de febrero, según Breaking Defense. “Hasta que no se resuelva esta anomalía no lanzaremos misiones a Vulcan”.
ULA ha reservado su cohete Vulcan Centaur para más de dos docenas de lanzamientos de seguridad nacional durante los próximos años, por lo que la inmovilización temporal podría ser una interrupción significativa para ULA durante una época ya tumultuosa. El antiguo director ejecutivo de ULA, Tory Bruno, renunció a la empresa a finales de 2025 y aceptó un puesto como presidente de seguridad nacional en el competidor de ULA, Blue Origin (que también fabrica los motores BE-4 de Vulcan).