La esquizofrenia es un trastorno de salud mental grave que se caracteriza por psicosis, lo que dificulta que una persona sepa qué es real.
Afecta a aproximadamente el uno por ciento de la población canadiense y está vinculado a importantes desafíos de salud, incluida una esperanza de vida más corta.
Muchos factores pueden aumentar el riesgo de desarrollar esquizofrenia, como las condiciones ambientales prenatales (por ejemplo, desnutrición o exposición a drogas), antecedentes familiares, traumas infantiles y crecer en un entorno urbano.
Sin embargo, todavía no existen biomarcadores fiables que puedan predecir el riesgo temprano. Esto es importante porque el diagnóstico temprano conduce a mejores tratamientos y resultados para los pacientes.
Los investigadores ahora están considerando la placenta como una posible fuente de indicadores tempranos de riesgo de esquizofrenia.
El eje placenta-cerebro
La placenta puede “registrar” lo que sucede durante el embarazo y puede reflejar condiciones tanto saludables como no saludables para el bebé. Esta idea se conoce como eje placenta-cerebro, lo que sugiere que cuando la placenta se ve afectada negativamente, el desarrollo del cerebro también puede verse perjudicado tanto a corto como a largo plazo.
Grandes estudios clínicos han demostrado que en los embarazos que dan como resultado bebés con bajo peso al nacer, ciertos marcadores genéticos en la placenta cambian. Estos marcadores están fuertemente relacionados con un mayor riesgo de esquizofrenia y otros resultados conductuales negativos (por ejemplo, autismo, deterioro cognitivo) en los niños.
También hay pruebas sólidas que relacionan el consumo de cannabis durante el embarazo con efectos nocivos en el desarrollo del cerebro del niño, incluido un mayor riesgo de esquizofrenia.
Esto es especialmente preocupante en Canadá, donde el cannabis se legalizó en 2018. Desde entonces, el consumo de cannabis durante el embarazo ha aumentado, con la tasa más alta reportada del 24 por ciento entre las adolescentes embarazadas (de 13 a 19 años).
Aunque se sabe que el consumo prenatal de cannabis está asociado con un bajo peso al nacer, no se comprende bien si la exposición al cannabis afecta los mismos biomarcadores placentarios relacionados con la esquizofrenia.
Mi laboratorio, que tiene experiencia en el estudio de los efectos de la exposición a medicamentos durante el embarazo, exploró esta cuestión en un estudio publicado en Biology of Reproduction en enero.
exposición al THC
Como profesor en el Departamento de Obstetricia y Ginecología de la Facultad de Medicina y Odontología Schulich de Western University, trabajé con mi equipo de investigación y colaboradores, entre ellos la estudiante de maestría en ciencias Andrea Kocsis, Enzo Pérez Valenzuela, Ph.D., David Natale, Ph.D., y Steven Laviolette, Ph.D. investigar si el THC (el principal componente psicoactivo del cannabis) cambia estos conocidos marcadores de esquizofrenia placentaria.
Primero, utilizamos un modelo preclínico de roedores en el que a animales preñados se les administró THC comestible mezclado con Nutella. Descubrimos que tanto los descendientes masculinos como femeninos expuestos al THC mostraron una inhibición previa al pulso reducida en una etapa temprana de su vida. La inhibición previa al pulso es una prueba psicológica que se utiliza habitualmente para diagnosticar la esquizofrenia en humanos.
Específicamente, la prueba de inhibición prepulso mide la activación sensoriomotora (la capacidad del cerebro para filtrar estímulos irrelevantes) observando cómo un estímulo precedente débil (prepulso) reduce la respuesta de sobresalto a un ruido fuerte posterior (pulso).
Más importante aún, descubrimos que las placentas de estos descendientes expuestos al THC mostraron aumentos en varios marcadores placentarios humanos relacionados con el riesgo de esquizofrenia.
Luego probamos si esto también ocurre en un modelo de cultivo de células humanas. Descubrimos que las células placentarias humanas aisladas tratadas a corto plazo (24 horas) con THC mostraron aumentos similares en estos genes relacionados con la esquizofrenia en estas células.
Identificando riesgos
Este estudio tiene importantes implicaciones clínicas. Aunque siempre se recomienda dejar de consumir cannabis durante el embarazo, puede resultar difícil para muchas personas debido a la dependencia social o habitual. Como resultado, algunos niños están expuestos al cannabis antes de nacer sin tener otra opción.
Al identificar marcadores placentarios específicos del cannabis relacionados con la esquizofrenia, existe la posibilidad de reducir los resultados conductuales negativos en las primeras etapas de la vida mediante intervenciones psicológicas o dietéticas.
Dado que la esquizofrenia suele diagnosticarse entre los 16 y los 30 años, sería extremadamente valioso poder identificar el riesgo al nacer. Además, analizar la placenta después del parto podría convertirse en una forma práctica de evaluar el riesgo de esquizofrenia.
Se necesitan más investigaciones para comprender si otros componentes del cannabis, como el cannabidiol (CBD), también afectan el desarrollo neurológico o alteran estos marcadores placentarios.
También es imperativo explorar si estos marcadores pueden ayudar a predecir otros resultados, incluidas condiciones psicológicas adversas, autismo o deterioro cognitivo.
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Además, debido a que la salud y el estilo de vida de los padres y las madres antes de la concepción pueden afectar la placenta, también es posible que el consumo de cannabinoides por parte de cualquiera de los padres antes del embarazo pueda afectar la salud placentaria y aumentar el riesgo de esquizofrenia, pero esto requiere más estudios.
Mientras tanto, nuestros hallazgos proporcionan evidencia funcional importante para los médicos y las agencias reguladoras, como Health Canada, mientras continúan tomando decisiones y políticas con respecto a la seguridad del consumo de cannabis durante el embarazo.
Daniel Hardy, profesor, Departamento de Obstetricia y Ginecología y Fisiología y Farmacología, Western University
Este artículo se vuelve a publicar desde The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.