De todos los pesticidas que existen, pocos han generado más controversia que el glifosato. El glifosato, el herbicida más utilizado en el mundo, es quizás más conocido por la marca Roundup. Funciona eliminando las malas hierbas y otra flora no deseada que se interpone en el camino de los cultivos agrícolas, muchos de los cuales han sido modificados genéticamente para ser inmunes a los efectos mortales del glifosato.
El uso de herbicidas químicos como el glifosato ha sido denigrado durante mucho tiempo por grupos ambientalistas y defensores de la salud, incluidos los partidarios del secretario de salud y servicios humanos de Estados Unidos, Robert F. Kennedy, Jr., quien en el pasado argumentó que el glifosato causaba cáncer.
Luego, el lunes, el presidente Donald Trump emitió una orden ejecutiva para impulsar la producción de glifosato, lo que provocó una reacción inmediata de muchos dentro del movimiento “Make America Healthy Again” (MAHA).
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Kennedy, sorprendiendo a sus seguidores, respaldó la orden del presidente. Pero otros líderes de MAHA no han estado tan seguros: Casey Means, una influenciadora del bienestar y elegida por Trump para ser la próxima cirujana general, dijo que estaba preocupada por el uso de químicos “tóxicos” para cultivar alimentos durante una audiencia en el Senado el miércoles. “Como país, debemos dejar de utilizar insumos tóxicos en nuestro suministro de alimentos y debemos estudiar más estos químicos para comprender sus efectos”, dijo.
Hablamos con dos expertos para comprender lo que muestra la investigación sobre los efectos del glifosato en la salud y lo que sabemos sobre cómo llega al medio ambiente y a nuestro cuerpo.
¿Qué es el glifosato?
El glifosato es un “inhibidor de aminoácidos”, lo que significa que detiene el crecimiento de las malas hierbas al bloquear su capacidad para producir aminoácidos, que son los componentes básicos de las proteínas. El herbicida se aplica comúnmente a cultivos, como el maíz y la soja, que han sido modificados genéticamente para resistir sus efectos.
Pero el glifosato puede ingresar a nuestro cuerpo a través de nuestros alimentos (los cereales y las legumbres se encuentran entre los cultivos que tienen más probabilidades de estar contaminados con el herbicida) o por el contacto con superficies. La gente también puede inhalarlo.
El glifosato fue fabricado y vendido originalmente como Roundup por Monsanto, que fue adquirida por el gigante farmacéutico alemán Bayer en 2018. Bayer dice que ha enfrentado casi 200.000 demandas por presuntos daños de la exposición al glifosato, incluido un caso de alto perfil que la Corte Suprema de Estados Unidos revisará este año. Y a principios de este mes, Bayer acordó pagar 7.250 millones de dólares para resolver una demanda colectiva que alegaba que la exposición al glifosato había desempeñado un papel en la causa del linfoma no Hodgkin, una forma de cáncer que ataca los ganglios linfáticos.
Un portavoz de Monsanto dijo a Scientific American que el acuerdo no contenía una admisión de responsabilidad o irregularidad.
“Los principales reguladores de todo el mundo, incluido EE. UU. [Environmental Protection Agency] y [European Union] “Los organismos reguladores continúan concluyendo, basándose en un amplio cuerpo científico, que los herbicidas a base de glifosato, herramientas críticas de las que dependen los agricultores para producir alimentos asequibles y alimentar al mundo, pueden usarse de manera segura y no son cancerígenos”, dijo el portavoz.
¿Qué investigaciones existen sobre los efectos del glifosato en la salud?
Gran parte de la investigación centrada en el glifosato ha explorado sus vínculos con el cáncer. En 2015, la Agencia Internacional para la Investigación del Cáncer (IARC) de la Organización Mundial de la Salud clasificó al herbicida como “probablemente cancerígeno para los humanos”. Lo que eso significa es que existe cierta evidencia que sugiere que el glifosato presenta un riesgo de cáncer.
Otros organismos de salud pública no están de acuerdo con esta evaluación. En 2016, la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación y la EPA de EE. UU. determinaron que el glifosato probablemente no era cancerígeno.
La investigación tiene más matices. En 2018, investigadores del Instituto Nacional del Cáncer no encontraron “ninguna asociación” entre la exposición al glifosato y el linfoma no Hodgkin en trabajadores agrícolas. Pero un año después, en 2019, un metanálisis encontró un “vínculo convincente” entre la exposición al glifosato y el cáncer. Este metanálisis “fue único porque se centró en los grupos más expuestos”, dice Lianne Sheppard, autora principal de ese artículo y profesora de la Universidad de Washington, que estudia los efectos de la exposición a sustancias químicas en la salud.
Los efectos del glifosato en otros animales también están bajo escrutinio. Los estudios muestran que la exposición al glifosato puede perturbar a las abejas melíferas, perjudicando su capacidad para buscar alimentos, y que el herbicida podría tener efectos dañinos en plantas, aves y mamíferos, según la EPA.
Parte de la razón de las aparentes contradicciones entre la IARC, la EPA y otros organismos es que diferentes expertos pueden sopesar el mérito de ciertos estudios de manera diferente, llegando así a conclusiones bastante distintas, dice Brenda Eskenazi, profesora emérita de salud pública de la Universidad de California, Berkeley.
Los posibles conflictos de intereses también pueden afectar los estudios: el año pasado, citando “preocupaciones éticas”, la revista académica Regulatory Toxicology and Pharmacology se retractó de un influyente estudio del año 2000 respaldado por Monsanto que había concluido que el glifosato no era cancerígeno.
Sheppard, quien formó parte del panel de la EPA que revisó el potencial del glifosato para causar cáncer en 2016, dice que desde entonces la evidencia científica sobre el posible efecto de los herbicidas en la salud humana “se ha fortalecido para el cáncer y otros puntos finales”.
¿Por qué no sabemos más sobre lo que hace el glifosato?
Estudiar el glifosato es difícil: si bien los estudios en células animales y humanas han demostrado una conexión entre la exposición al herbicida y efectos sobre la salud como cáncer, alteración endocrina, estrés oxidativo y más, los estudios en humanos son mucho más difíciles de realizar.
El glifosato tiene una vida media corta en el cuerpo (según una estimación, tan solo de 5,5 a 10 horas), por lo que tratar de estimar los efectos del glifosato observando los niveles en la orina de alguien, por ejemplo, ofrece sólo una instantánea de ese momento en el tiempo y no revela mucho sobre su exposición a largo plazo, dice Eskenazi. Los estudios a largo plazo, que podrían implicar la recolección y análisis de muestras de orina tomadas de los participantes durante un período de tiempo, son logísticamente difíciles y costosos. Es posible que los científicos puedan observar datos geográficos para estimar la exposición a largo plazo al glifosato, pero esa sigue siendo una medida imprecisa.
Es posible que haya más investigaciones en camino. Eskenazi dice que serían particularmente útiles los estudios que investiguen grupos, como las mujeres embarazadas y los fetos, que pueden ser más vulnerables a la exposición al glifosato y la investigación sobre si el glifosato podría afectar la fertilidad y la reproducción humana.
“Apenas estamos comenzando a estudiar el glifosato, pero es absolutamente necesario estudiarlo, dado que es el herbicida más utilizado en el mundo”, afirma. “Incluso un efecto pequeño, si es real, puede tener un enorme impacto en la salud pública porque muchas personas estarían expuestas”.