NUEVA YORK (AP) – Humanos y neandertales se acurrucan de vez en cuando cuando vivían en las mismas áreas hace decenas de miles de años. Pero no sabemos mucho sobre quién se quedó con quién ni por qué.
Un nuevo análisis genético ofrece algunos chismes antiguos: las parejas eran más a menudo mujeres humanas con hombres neandertales.
Cómo sucedió exactamente esto sigue siendo un gran interrogante. ¿Se aventuraron las mujeres humanas en ¿Poblaciones neandertales, o los varones neandertales fueron atraídos por enclaves humanos más grandes? ¿Fueron estas interacciones pacíficas, confusas, secretas o incluso violentas?
“No sé si alguna vez obtendremos una respuesta definitiva sobre cómo sucedió esto, ya que no podemos viajar en el tiempo”, dijo el experto en genética de poblaciones Xinjun Zhang de la Universidad de Michigan, al comentar sobre el nuevo análisis.
Pero el estudio, publicado el jueves en la revista Science, muestra “que siempre que los neandertales y los humanos modernos se han apareado, ha habido una preferencia por los neandertales masculinos y las humanas modernas femeninas, a diferencia de lo contrario”, dijo el autor Alexander Platt, que estudia genética en la Universidad de Pensilvania.
Los científicos saben que los neandertales y los humanos se aparearon porque un porcentaje pequeño pero importante del ADN neandertal se encuentra en la mayoría de los humanos modernos, incluidos genes que pueden ayudarnos a combatir algunas enfermedades y hacernos más susceptibles a otras.
Pero también han sabido que el ADN neandertal no está distribuido uniformemente por todo el genoma humano.
En particular, hay una sorprendente falta de ADN de Neandertal en el cromosoma X humano, uno de los conjuntos de genes de cada célula conocido como cromosoma sexual, en comparación con la cantidad de ADN de Neandertal en los otros cromosomas no sexuales.
Los científicos pensaron que tal vez los genes en esos lugares simplemente no eran beneficiosos, o incluso dañinos. Quizás las personas con esos patrones genéticos no sobrevivieron tan bien, por lo que esos genes fueron filtrados por la evolución con el tiempo.
O, pensaron, tal vez la diferencia podría explicarse por cómo se mezclaron las dos especies.
Para intentar resolver el enigma, Platt y sus colegas observaron el genoma neandertal y el ADN humano que se intercalaron durante un “evento de apareamiento” hace 250.000 años.
Al comparar estos genes, encontraron más huellas humanas en el cromosoma X neandertal, el mismo cromosoma que, en los humanos, tiene menos ADN neandertal de lo que se esperaría.
La explicación más probable para este patrón de imagen especular es el comportamiento de apareamiento. Esto se debe a la forma en que los cromosomas sexuales se transmiten de padres a hijos, explicó Platt.
Debido a que las mujeres genéticas tienen dos cromosomas X y los hombres genéticos tienen un cromosoma X y un cromosoma Y, dos de cada tres cromosomas X en una población, en promedio, se heredan de las madres.
Si durante miles de años se aparearan más hembras humanas con machos neandertales que al revés, se esperaría ver exactamente lo que encontraron: más ADN humano en los cromosomas X neandertales y menos ADN neandertal en los cromosomas X humanos.
“Creo que han dado algunos pasos realmente importantes para llenar las piezas faltantes del rompecabezas”, dijo Joshua Akey, que estudia genómica evolutiva en la Universidad de Princeton y no participó en el nuevo estudio.
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El estudio no puede descartar totalmente otras explicaciones. Por ejemplo, dijo Zhang, es posible que la descendencia de machos humanos y hembras de neandertal simplemente no sobreviviera tan bien.
Pero la explicación más simple y probable, según el estudio, es también la más interesante: “No es el resultado de una supervivencia estrictamente darwiniana del más fuerte”, dijo Platt. “Es realmente el resultado de cómo interactuamos entre nosotros y de cómo es nuestra cultura, sociedad y comportamiento”.